【47話】決着と更なる進撃

「はぁはぁ……」

「っ！」

　大男との勝負の行方。

　滴り落ちる赤い血。

　地面は真っ赤な水溜まりが出来上がり、ズルズルと足下が滑りやすくなっていた。

「……ぐっ………かはっ、ん！」

　大男の振り抜いた棍棒は──。

「クルルッ」

　騎竜の前足にガッチリと掴まれていた。

　止まった時間。

　その中で俺はポツリと呟く。

「終わりだ。狂騒の強者よ。お前の戦いはこれで終幕。ゆっくりと眠れ……」

　リツィアレイテの槍は大男の心臓部分を貫き、俺の剣は彼の首半分にまで食い込んでいた。

　絶命は確実。

　

「……がっ…………⁉︎」

　安堵の息がリツィアレイテから漏れた。

　俺もそれに次いで、ゆっくりと肩の力を少しだけ抜く。

　これは俺だけの勝利ではない。

　リツィアレイテと二人で掴んだ勝ちである。

　剣と槍を引き抜けば、大男は崩れるように膝から落ちる。

　大きな音と共に血溜まりを広範囲に撒き散らす。

　大男はそのままうつ伏せに倒れ、ピクリと痙攣した後……完全に動かなくなった。

　──なんとか、終わったな。

「アルディア卿、お見事です」

　リツィアレイテからの賞賛に俺は首を横に振った。

「いえ、リツィアレイテ将軍のご助力がなければ、こんなに早くやつを倒すことは出来ませんでした。ありがとうございます」

「ふっ、倒せなかった……とは、言わないのですね」

「────っ！」

「やはり、アルディア卿はお強い。私の目標とすべきお方です」

　言葉一つで更に盛り上がってしまった。

　リツィアレイテに随分と懐かれたものだ。

　向こうはあまり話すようなタイプじゃない。だから、彼女がこんなにも俺に話しかけてくるのが意外である。

「リツィアレイテ将軍、本軍の方もだいぶ奮戦しているようです。我々は先にリゲル侯爵のいるであろう、邸宅へと向かうとしましょう」

「はい。いよいよ大詰めのようですね。初陣の手柄にしては上々の出来！　この調子で進みましょう」

　残る仕事は、リゲル侯爵を捕らえ、彼をヴァルトルーネ皇女の前に連れて行くこと。

　もうここまでの猛者はいないと願いたい。

　彼女が彼を罰することで、初めてこの戦いは終わりを迎える。

　

　──リツィアレイテ将軍の言う通り、大詰めなのだ。

「アルディア卿、お疲れ様であります。周囲の敵兵は無力化致しました」

「報告ありがとう。騎兵隊は引き続きここ、中央広場の警護を。本軍の到着を待ちつつ、左翼側の兵たちと協力して、怪我人の手当てを行え」

「はっ！」

　指示出しも終わり、俺とリツィアレイテは視線を同じ方向へと向ける。

　中央広場のその先──リゲル侯爵はすぐ目の前だ。

「行きましょうか」

「はい。背中はお任せください」

　悲願のための第一歩。

　それを成し遂げるまであと少しだ。

　リゲル侯爵は殺さない。

　その罪を裁くのは俺じゃない。

　──ヴァルトルーネ皇女だからだ。

　前へと進む。

　目の前を塞ぐ敵兵が見えたが、進行速度を落とすことはない。

　リツィアレイテと二人。

　少数精鋭にも程があると思ってしまうが、彼女となら並みの兵士の大群になど負けるはずがない。

「敵はたったの二人だ、さっさと殺せ！」

　──侮るなよ。その慢心、後悔させてやる。

　リツィアレイテと目配せし、俺は少しだけ進行速度を落として、リツィアレイテを先に行かせる。

　彼女の騎竜は敵兵の目前で止まると、その大きな巨体を見せつけるように持ち上げ、叫ぶ。

「ギャァァァァッ！」

　──分かっていても、ビビるよな。

　戦場において凶暴な騎竜を前にしたら、誰しもが多少なりとも恐怖を感じる。

　けど、その戸惑いが命取りになるんだぞ。

　騎竜の影から、俺は飛び出す。

「──っ！」

　斬り伏せた敵兵の首が宙に浮かぶ。

　そのまま近くにいた兵士たちも同じように薙ぎ払った。

　手足、脇腹、胸元、頭頂部、様々な箇所に重傷を負う敵兵は嘆き倒れていく。

「ああ、俺の腕がぁ！」

「目が……何も見えない。助け……ぐぇぇっ！」

　苦しみの叫びを聞いて、敵兵の顔が一気に青ざめるのを見逃さなかった。

　付け込む隙は作り出す。

　人というものは、心がある限り必ず動揺を見せる生き物だ。

「はぁっ！」

　更に剣を振る。

　鮮血が飛び散り、顔に返り血が付着するがそんなことを気にしている暇はない。

　一回でも、一秒でも速く剣を振れ。

　無駄な動きを徹底的に排除して、最短で片付ける。

　きっかけを作った。

　その機を見計らい、リツィアレイテも槍を振り敵を吹き飛ばし始めた。

「な、なんなんだよ……あの二人。あんなの……人間じゃねぇぞ！」

　人外扱いされるのも、悪くないな。

　武人である俺たちからしたら、それは褒め言葉に入る。

「リツィアレイテ将軍、このまま押し切るぞ」

「ええ、後方からも続々と援軍が来ています。本軍到着も近いですよ」

　俺とリツィアレイテはたった二人で数十名の敵兵を倒し、活路を開く。

　さあ、最終戦だ。

　リゲル侯爵まで本当に後少し！

「全て薙ぎ倒しましょう！」

　振るわれた剣と槍は、多くの血飛沫と断末魔を生み出して、

　真っ赤なレッドカーペットを作り出す。

　金属と金属がぶつかり合う音が、響き続ける。

　……そして。

　いつしか、その金属音すら消えた──。