【25話】激動の歴史が幕を開ける日

　レシュフェルト王国国王陛下ダグラス=レト=レシュフェルト。

　威圧感があり、数段高い場所にある玉座から俺とヴァルトルーネ皇女を見下ろす様は、まさに支配者の顔である。『婚約破棄』の単語を聞いた瞬間、その瞳は一層鋭くなり、敵を射殺す矢のようなものへと変貌。

　現在は、胃痛と止めどない悪寒に襲われつつも、婚約破棄に向けての手続きが進んでいた。

「汝は、我が息子との婚約を解消したいと……そう申すのだな」

　重厚感のある声音が玉座の間に響き渡る。

　ヴァルトルーネ皇女でさえ、少し顔が強張っているが、流石に覚悟の出来た彼女だ。

「いえ、正確にはユーリス第二王子殿下がおっしゃられたことにございます。彼にとって私では婚約者として務まらないと」

　それを聞き、国王ダグラスは少し離れた場所にいるユーリス王子に視線を向けた。

「ユーリスそれは、誠か？」

　ここで彼が惚けた顔をして、ヴァルトルーネ皇女に全責任を負わせるようなことがあれば、今俺の懐にある切り札を出す。

　緊張の瞬間。

　しかし、それは全くの杞憂であった。

「はい。その通りです父上！　こんな態度のデカい他国の皇女など、俺に相応しくありません」

　簡単に言えば、ユーリス王子は馬鹿であった。

　彼が婚約破棄を望み、ヴァルトルーネ皇女がそれを国王陛下に申し出ている。

　この構図が意味することは、ヴァルトルーネ皇女にとって有利な展開。先に婚約破棄の意思を持ったのがユーリス王子である以上、国王ダグラスがその婚約破棄を無理やり無かったことにするなど出来るはずがない。

「なるほど……」

　ああ、良かった。

　ユーリス王子も婚約破棄をしたがっているのだから、こうなることは必然だったか。まあ、今更何を考えようとも、彼の一言が国王ダグラスに届いた時点でこちらの勝利はほぼ決まったようなものだ。

「国王陛下……婚約破棄、認めて下さりますよね？」

　ヴァルトルーネ皇女がそう尋ねる。

「……分かった。ユーリス=レト=レシュフェルトとヴァルトルーネ=フォン=フェルシュドルフの婚約をここに破棄することを宣言する！」

　今この瞬間から、両国間の関係性は悪化の一途を辿ることだろう。

　けれども、曖昧な繋がりは確実に絶てた。

　ヴァルトルーネ皇女は晴れやかな表情を浮かべていた。

「貴重なお時間を頂いたこと、心から感謝申し上げます」

　ユーリス王子はその様子をほくそ微笑みながら、眺めていた。

　だが、彼の立場もこの瞬間終わりを告げることだろう。

　次期国王になるのは、恐らく第一王子。ユーリスはヴァルカン帝国皇女との婚約という後ろ盾を失い、国王の座に座ることは限りなくゼロに近付いた。

　──大人しく婚約を続けていれば、戦争も起こらず、治世の王として安定した人生を送れただろうに。

「これでやっと、レシアとの新たな人生を送れるな！」

　──聖女だかに振り回されて、輝かしい人生を棒に振った愚かな王子。まあ、それが理解できるのはまだまだ先のことだろう。今はまだ束の間の喜びを堪能させてやろう。

　浮かれるユーリス王子を尻目にヴァルトルーネ皇女が立ち上がるのを見て、俺も床から膝を離した。

「それでは、これにて失礼致します」

　用は済んだ。

　そう言わんばかりにヴァルトルーネ皇女は退散の姿勢になる。

「おい、ヴァルトルーネ」

「……なんでしょうか？」

「残念だったな、俺に見捨てられて。お前はもうレシュフェルト王国の次期王妃の座には就けない」

「でしょうね」

　ヴァルトルーネ皇女は静かにそう告げ、そのまま立ち去る。

　彼の告げた言葉はそっくりそのまま彼自身に跳ね返ることも、ヴァルトルーネ皇女は分かっていただろうが、それを教えてあげることはなかった。

　ユーリス王子の言葉が彼女の心に響くことはもうない。

　残念だった？

　次期王妃になれない？

　実に面白い。

　彼女がそんな地位に収まる程度の器にしかなり得ないと本気で考えているのなら、ユーリス王子は芸者の才能がある。

　ヴァルトルーネ皇女は、王族、皇族の一人で終わるような人ではない。

　その頂点。

　彼女は皇帝を目指す気高き女性なのだ。

「ヴァルトルーネ皇女殿下……ユーリス第二王子との正式な婚約破棄、おめでとうございます。心より祝福申し上げます」

　ユーリス王子への皮肉も込め、ヴァルトルーネ皇女にそう言葉を贈る。彼女もこちらに視線を向け、口元を綻ばせた。

「ええ。ありがとう、アルディア。これでやっと先に進めるわ」

　まだまだ先は長い。

　ヴァルトルーネ皇女がヴァルカン帝国の皇帝になる未来。

　それは、茨の道であると共に血塗られた暗い運命を打ち砕く歴史の幕開けとなるだろう。

　俺は彼女の進む覇道を共に歩む。

　共に傷を負い、苦しみながらもヴァルトルーネ皇女が最後の目的地に辿り着くまで──支え続ける。