49：噂話

お兄様に、恋人が居る？

女生徒達の噂話を耳にした瞬間、目の前が真っ暗になるのを感じた。

お兄様だってアカデミーを卒業してもう一人前と言われる年齢だ。

そりゃ恋人の一人や二人、居てもおかしくはない。

でも、本当にお兄様が？

私は何も知らない。

何も聞いていない。

私の知らないところで恋人を作っていたというの？

考えてみたら、私はお兄様のアカデミー時代の交友関係をほとんど知らないんだ。

今の私と同じように同年代の学友達に囲まれ、王都で過ごした三年間。

恋人は勿論、将来を誓い合うような相手が居ても不思議はない。

胸が苦しい。

この気持ちは、なに。

裏切られたなんて思う必要は無い。

無いはずなのに、その想いがどうしても拭い切れない。

ねぇ、お兄様。

お兄様は私に隠し事をしていたの？

それとも、あえて言うまでも無いと黙って居たの？

教えてよ。

何を考え、どうして私に優しくしてくれていたの。

なんで、なんで、なんで――。

「本当だとしたら、ショックだなー。でもそれ、誰が言っていたの？」

続いて耳に響いた言葉に、ハッと我に返る。

咄嗟に壁に隠れるようにして、再び耳をそばだててしまう。

「人伝に聞いただけだから～。私はこの子から聞いたし」

「え～、私は確かぁ……」

会話の間の僅かな間が、酷くもどかしい。

「そうそう、フィリス様から聞いたんだった！」

――フィリスと言えば、フィリス・クワイン伯爵令嬢だ。

彼女の名前が出た瞬間に警戒が走るが、お兄様に関することで何かしたなら、ティアニー公爵家の次期当主と正面切ってことを構えることになる。

いくら彼女が迂闊で私への嫌がらせに熱心だとしても、そこまでするだろうか。

女生徒達に気付かれないように、廊下を歩き出す。

教室に戻って、自身の席に座るより先に、向かったのはクワイン伯爵令嬢の席。

「な、何よ」

突然私が机の前に立ち塞がって、流石の彼女も面食らったようだ。

細々とした嫌がらせはしても、直接向かわれると弱いのかもしれない。

案外可愛いところがある――なんて、今更そんなことでイメージが改善されるはずもないのだけれど。

「聞きたいことがあるの」

「は？　貴女が？　私に？」

心外だとばかりに、クワイン伯爵令嬢が顔を顰める。

「別に込み入った話がしたいわけじゃないわ。貴女がお兄様のことについて、噂していたと聞いたものだから」

「ああ、あの噂」

なんだそのことかとばかりに、令嬢が頷く。

「私だって、人から聞いただけだもの。事の真偽は知らないわよ」

「それでもいいの。知っていることを教えてちょうだい」

私が食い下がると、はぁとばかりに令嬢がため息を吐く。

「教えても何も、貴女が一番良くしっているでしょ。実の兄と、親友のことなんだから」

「え？」

クワイン伯爵令嬢の言葉に、思わず首を傾げる。

確かにお兄様についての噂を聞きに来たのだけれど、どうしてそこで親友が出てくるのか。

……胸がざわつく。

「本当に何も知らないの？　ティアニー先生とデイヴィス伯爵令嬢が付き合っているっていう話」

まるで足下が急に消えてしまったかのようだった。

真っ直ぐ立っていられない。

無重力空間に突然投げ出されたような不安定さ。

堪らず、クワイン嬢の机に片手をつく。

「小公爵様がデイヴィス嬢を抱き上げて、仲睦まじくお喋りしていたって噂よ」

足下だけではない。

世界の全てが消えて、色を失ってしまったかのようだった。