93：これからの二人

──深夜、眠れずに一人寝室のバルコニーに出る。

夜風が冷たく、頬を撫でる。

色々なことがあって、考えが纏まらない。

私を悩ませた当の本人……もとい本猫は、ベッドの上で丸くなって眠っているのだから、気楽なものだ。

公爵邸の自室は、中庭に面していた。

甘い花の香りが、夜風に交じって鼻を擽る。

「……ルーシー？」

その風に、微かな声が入り交じった。

「……？」

こんな時間に、誰が中庭に居るというのだろう。

バルコニーの手摺りに手をかけ、下を覗き込む。

「……ジェロームお兄様？」

色とりどりの花々が咲き乱れる庭園。

その中央に、兄の姿があった。

月の光に照らされた銀の髪。

夜空の星よりも強い光を秘めた瞳が、じっとこちらを見上げている。

「どうしたのですか、こんな時間に」

距離があるからか、自然と声を張ってしまう。

「君こそ、どうしたんだ。眠れないのか？」

「私は……」

神様不在の世界について思い悩んでいたなんて、言える訳がない。

仕方なく、曖昧に笑みを浮かべて誤魔化してしまう。

「寝付けなかったんです」

「そうか……」

庭園を歩くお兄様の足が、バルコニーの真下で止まった。

傍らに生えたオークの木を見上げ、その枝に手を伸ばす。

「え？」

枝を掴んだまま、木の幹に足を掛ける。

そのまま、器用に掴む枝を変えながら、オークの木をよじ登る。

「……お兄様、何をしているのですか？」

「はは、たまにはいいだろう」

いつの間にか、お兄様の目線は私と同じ高さにあった。

枝を掴んだまま、木の幹に寄り掛かり、太い枝に腰を下ろす。

お兄様が動く度に、木の葉が揺れる。

彼が落ちやしないかと、つい心配になってしまう。

「もう、そんなことをして……怪我でもしたら、どうするんですか」

「そこまでドジではない」

どこか得意げなお兄様を、ジト目で睨み付ける。

そんなことを言われても、心配になるのは仕方が無い。

暗い夜の庭でいきなり木登りを始めるなんて、何を考えているんだか。

「ルーシー……」

お兄様が、私の名を呼ぶ。

どこか切ない声音は、木の葉が風に揺れる音に掻き消されてしまいそうなほど。

「なん……ですか、お兄様」

ドクンと、心臓が鳴る。

真っ直ぐ見つめられて、どうにも落ち着かない。

こんな時間に、誰も居ないバルコニーで、二人きり……兄とはいえ、緊張するなという方が、無理な話だ。

「その、“兄”というの……やめてくれないか？」

「──っ」

別の意味で、心臓が跳ね上がった。

彼の言葉の意味を図りかねて、じっと木の枝に座り込んだジェローム兄様を見つめる。

長い前髪に隠れて、その表情を推し量ることは出来ないけれど。

「ずっと、待っていたんだ……この時を」

「この時？」

私が首を傾げると、お兄様が弾かれたように顔を上げた。

いつもは冷静な顔が、珍しく緊張で強張り、僅かに赤らんでいる。

「もう、俺達に血の繋がりが無いことは証明された。だから……兄ではなく、一人の男として接してほしいんだ！」

「あ……」

心音が、うるさく鳴り響く。

きっと、私の顔はお兄様以上に真っ赤に染まっていることだろう。

どうしよう。

どう答えたらいい？

あれこれ思い巡らせても、答えは見付からない。

ただ一つ、言えることは……、

「私が、妹でなくなっても……大事に、してくれますか？」

「──当たり前だ！！」

力強く告げる声。

今までの関係性が壊れてしまうのは、正直、怖い。

でも……これからの人生を誰かと歩むのだとしたら、一番最初に思い浮かぶのは、お兄様の顔。

「……すぐには、呼び方を変えられるかは分かりませんが……」

今まで染みついた呼び名は、早々に変えられるものではない。

それに、きっと恥ずかしい時、照れ臭い時……私は、お兄様と呼んで逃げてしまうだろう。

それでも──、

「私も……一人の女性として、お兄様と一緒に居たいです」

「ルーシー……」

お兄様の足が、木の幹を蹴る。

バルコニーに降り立った彼は、迷うことなく、私の身体を抱き寄せた。

「あ……」

ふわりと、お兄様の香りに包まれる。

……温かい。

夜風に冷えた身体が、今度は熱く火照っていく。

「妹だなんて、思ったことはない。ずっと……好きだったんだ」

お兄様の指が、優しく頬を撫でる。

思えば、お兄様はいつも側に居てくれた。

いつだって私を守って……そして、励まし続けてくれた。

そりゃ、少し過保護なところもあったけどね。

「ルーシー……」

少しずつ、お兄様の顔が近付いてくる。

吸い込まれるように目を閉じて、彼の腕に身を委ね──、

「ちょっとジェローム、お付き合いはちゃんと順を追ってなさい！！」

……ようとして、甲高い声が響いた。

この声は、お母様の声だ。

「んな──！？」

慌ててお兄様と離れ、周囲を見渡す。

気付けば、屋敷中の皆が窓やバルコニーから顔を出し、あるいは中庭に出て、私達の様子を見守っていたようだ。

「結婚は反対しないが、これまでは兄と妹だったんだ。少しは時間を置いた方が、要らぬ誤解を招かずに済む」

お母様の隣で、お父様は真顔で腕を組んでいる。

そうね、確かに……あの二人は前々からそうだったのではないか～なんて言われたら、面倒だものね……。

「待ってくれ、まだ私は諦めてはいないぞ！　我が家の嫁は、ルーシーしか居らん！！」

客間から顔を出して声高に叫んでいるのは、エディー伯父様だ。

「私は、ルーシーの気持ちを一番にと考えているが……もしジェロームが君を泣かせるようなら、迷わず攫いに行くからね」

「そんなことがある訳ないだろう！！」

ハーヴィー兄様の落ち着いた声を聞いて、ジェローム兄様がすかさず声を荒らげている。

相変わらず、仲が良いのか悪いのか……。

「お嬢様、お坊ちゃま、おめでとうございます！」

「ああ、なんてロマンチックな……」

「お似合いの二人ですわ……！」

屋敷の侍女達も、皆中庭に出て、うっとりと掌を合わせている。

ああ、女性達はこういった話が好きだものね。

暫くは、皆から色々言われる予感……。

いたたまれずに視線を逸らしたら、呆れたようにこちらを見つめていたバールが、大きく欠伸をして、ベッドの上で丸まった。

ああ、もう、他人事だと思って！

「……ってことは、なに。さっきの会話、全部皆に聞かれていたってこと……？」

「「「「もちろん」」」」

私の呟きに、一斉に返事が返ってきた。

あああああ、穴があったら入りたい。

家族や屋敷の使用人達に、大事な人とのやりとりを全部見られてしまうだなんて、恥ずかしすぎるでしょう！

……そんな風に意識している時点で、もう私の心は定まっているのかもしれない。

迷い子としてのしがらみから解き放たれて、これからも、自由に生きていく。

その時、隣に居てくれたらいいな、なんて……今はとても言える雰囲気じゃないけれど。

「良いか、ジェローム。深夜に女性の寝室──バルコニーに侵入するなど、もってのほかだ！」

「そうよ、兄妹として暮らしてきたからって、そこはきっちりしなさい」

お兄様ったら、今はもうお父様とお母様に捕まって、お説教タイムだもの。

オークの木から下りて、中庭でただひたすらに頭を下げている。

二人の言うことは、何も間違ってないものね。

お兄様も、少しは反省すればいいんだわ。

……ううん、もう、お兄様じゃない。

「おやすみ、ジェローム」

バルコニーの上から一言だけ掛けて、すぐ寝室に引っ込む。

散々ドキドキさせられた意趣返しのつもりだったけれど……自分の心臓の方が、うるさく鳴り響いていた。

このドキドキにも、いつかは慣れるのだろうか。

その頃には、きっと……私達の関係も、今とは違ったものになっているのだろう。