90：全部この人のせい

王城での謁見は、予想外の方向に進んでしまった。

いや、私が迷い子であることを明かすのは、あらかじめ考えてはいたんだけれど……

ライオネル殿下とジェロームお兄様、二人は一体何を口走っているんですか？？？

おかげで、もう、帰りの馬車の中で顔を上げられない……！

元々お母様の顔は正視出来ないと思っていたけれど、お兄様の顔も、お父様の顔さえも、まともに見れないというか……顔を上げるのすら恥ずかしい……。

「まるで庭に咲いたカーネーションのような色だな」

ガタンゴトンと揺れる馬車の中。

お父様はそんな私を見て、声を上げて笑っていた。

うぅぅ……。

「もう、そんな風に揶揄(からか)わないであげてください。殿方からの求愛は、年頃の女性にとっては一大事なのですから」

そんなお父様を、お母様が窘めている。

……お母様、怒っていないのかしら。

声を聞いた限りでは、いつも通りのお母様に聞こえるけれど……。

怖い。

怖くて、顔を上げられない。

これで目が合って、他人を見るような視線だったらどうしようって……そんなことを考えてしまう。

お母様は優しい人だ。

それは知っているけれど、自分が隠し続けてきた真実を思えば、怯えてしまうのは仕方が無い。

「まったく、これからは王城にルーシーを近付けないようにしないと」

お兄様はと言えば、いつも通り……なのかなぁ？

ライオネル殿下に対し、すっかり警戒心を抱いてしまったようだ。

「そうねぇ……殿下も悪い子ではないと思うのだけれど、ルーシーの気持ちが一番大事だし……」

お母様も、どうしてこの状況でさらりとお兄様の話に乗っているのですか。

分からない。

お母様が今何を考えているのかが、分からないよ。

顔を上げる勇気も出ない。

「やっぱり、ジェロームとルーシーが一緒になるのが一番よね！」

「えええええ！？」

そう思っていたのに、お母様の口から飛び出た爆弾発言に、思いっきり顔を上げて声を上擦らせてしまった。

「ねぇ、貴方もそう思わない？」

お母様はどこか上機嫌な様子で、お父様に話を振っている。

お父様ったら、困ったように目を逸らしているわ。

お母様……怒っていないの？

私が自分の子供ではないと知ったのに……

どうして、そんなに普通で居られるの？

あまりにいつも通りなお母様の様子に、どうしてか、じんわりと目の端が熱くなってきた。

「そうすれば、ルーシーだってずっと家に居られて……って、あら」

名案だとばかりに手を叩いていたお母様が、ふとこちらに視線を向ける。

真っ直ぐに私を見つめる、深い海の色をした瞳。

ああ、お兄様と同じ色だ。

ぽろり……と、涙が頬を伝う。

私の向かい、お父様の隣に座るお母様が、身を乗り出して私の頬をそっと撫でた。

「どうしたの、ルーシー」

「どうしたの……も、何も……」

喉がひりついて、声にならない。

両眼から、ボロボロと涙ばかりが溢れてくる。

「あらあら、どうしたのかしらこの子ったら……」

「ルーシーを泣かさないでください、母上」

ぐいと身体が引き寄せられて、隣に座るジェロームお兄様の腕にすっぽりと抱かれる。

「ちがっ、お母様のせいじゃ……」

首を振ってお兄様の腕から逃れようとしたけれど、がっしりと肩を抱いた腕は、とても振りほどけそうにない。

「じゃ、どうしたんだ？」

「だって……」

「だって？」

私の言葉を待って、お母様が首を傾げている。

私がこの世界に来て、約十八年。

お母様の美貌はいまだ衰えを知らない。

こんな素敵な人を、お母様と呼べるだなんて……今思えば、なんて幸せなんだろう。

「私、ずっとお母様のことを騙していたから……！」

その幸せが、崩れてしまうかもしれない。

そう思うだけで、怖かった。

次々に涙が溢れて、今ではもう、お母様の輪郭さえ定かではない。

お兄様がぐいと引き寄せるものだから、お兄様の服で涙を拭っているみたい。

それでも涙は止まらなくて、両眼から零れ続けている。

「ルーシーが騙したも何も、騙したとしたら、この人だと思うのだけれど……」

お母様が、さらりと言った言葉。

朧気ながらにお母様が指さす方向を確認したなら……。

「わ、私か！？」

「そうよぉ。他に誰がいるの？」

動揺するお父様に、お母様がビシッ！　っと指を突きつける。

「言葉を喋れない赤ん坊のルーシーが、騙しようもないじゃない。私を騙していたとしたら、貴方だわ」

「確かに」

お母様の言葉に、お兄様まで頷いている。

え、二人はそう思っているの……？

「し、仕方ないだろう、あの時はああするしか……」

「あーら、一言くらい相談してくれても良かったのに」

お母様は拗ねたように言うけれど、本気で怒っている訳ではなさそうだ。

むしろお父様に甘えて、お父様を悪者に仕立て上げているみたい。

……そうすることで、私の気持ちを軽くしようとしてくれているのかな。

お母様らしいや。

どこまでも優しくて、どこまでも温かい、私の家族。

「……本当言うとね。なんとなく、そうじゃないかって思っていたの」

「え……？」

ぽつりとお母様が零した言葉に、今度はこちらが首を傾げる番だった。

「ルーシーったら、時々凄く申し訳なさそうな顔をするんだもの。ああ、何かあるんだろうな……って、察してしまうじゃない、そんなの」

考えてみれば、当たり前の話なのかもしれない。

皆から迷い子ではないかと疑われていた時……お母様だって、その疑惑を耳にしていたはずだ。

ティアニー公爵家の夫人が、情報に疎いはずもない。

お母様が疑問を抱く機会なんて、何度もあったはずだ。

「でも、貴女が実の子だろうと迷い子だろうと、そんなことはどうだっていいのよ」

いまだ涙に濡れた私の頬を、お母様の指先が撫でる。

「何年貴女の母親をやってきたと思っているの。血が繋がっていようがなかろうが、大事な娘なことに変わりは無いんだから」

「お母様……」

そんな風に言われたら、ほら、また涙で前が見えなくなってくる。

「う……」

もう、無理。

こんなの、我慢出来るはずがない。

「お母様ぁぁぁ！！」

私はお兄様の手を強引に振り解くと、お母様の膝に抱きつくように顔を埋め、泣きじゃくった。

「あらあら、甘えん坊なんだから」

お母様の優しい手が、髪を撫でる。

ずっと、怖かったんです。

貴女に嫌われるのが。

貴女はそんな人じゃないって分かっていたのに、それでもなお嫌われたらどうしようって、不安を抱き続けてきた。

その恐怖から、一気に解き放たれた気分。

優しい手に、ゆっくりと解されていく。

「ねぇ、お母様……」

「なぁに、ルーシー」

声を掛ければ柔らかな声音で返ってくるから、つい、甘えたくなってしまう。

「今夜は、一緒に寝てもいい？」

「もちろんよ」

……良かった。

言いたかったこと。

言えなかったこと。

これまでの想いを、たっぷりと言葉にしよう。

きっと、お母様なら全て受け止めてくれるから……。

「母上ばかり、羨ましい……」

「ジェローム、貴方はもう少し我慢を覚えなさい」

それはそれとして、私が迷い子であることを公表してからのお兄様……ちょっと壊れすぎじゃないかしら？？？