番外編：舞台袖の雑談

「笹倉はなんであいつのことが好きなんだ？」

私は彼の言葉に、少しだけ瞼を薄めた。

こじんまりとしたサッカー部の部室の小さな窓から、茜色の光が差し込む。

だけど、私は別に眩しくて瞳を閉じたわけじゃない。

ただ単純に、その質問は私にとってすごく苦いことだから。

苦くて、歯がゆくて、痛くて、切なくて。

――直視するのが難しかったから。

放課後のサッカー部の練習が終わり、道具や部室の掃除などのマネージャーの仕事も片付いたところで、ようやくパイプ椅子に腰掛けて一息吐いた頃。

「あれ、笹倉。まだ残ってたのか」

「そっちこそ。まだ残ってたんだね、七神君」

七神直人（なながみ　なおと）君。サッカー部のムードメーカー。ポジションはゴールキーパー。

そして、私の好きな人の親友でもある。

派手な金色の髪にサムライヘアーの髪型は、初対面なら確実に避けてしまいそうな風貌であるけれど、彼の性格を知っていれば一周回って可愛らしく見えてくる。

なんだろう。小学生の頃、他の人と同じなのが嫌で、ランドセルにたくさんキーホルダーを付けるみたいな。

人とは違うことをしたい、そんな年頃なのだろう。

彼も……私も。

「私の方は、ほら。今日は一年生のマネージャーの子が委員会で来れなかったから。マネージャーの仕事、私ひとりでやらなくちゃいけなくって。七神君は？」

「俺は自由の女神像のプラモを部室に忘れてな」

「……ああ、あれ。七神君のだったんだ」

部室の掃除をしていたら、椅子の下に自由の女神像があったから、なんだろうと思ってたけど。

「そうそう、授業で使ってよ」

自由の女神像を使う授業ってなんだろう……。美術かな？

七神君は備品の入った段ボールが積まれた上に置かれた女神像を見つけて、嬉しそうにカバンの中に入れた。

「お、あったあった。これで次の数学の授業を乗り切れるぜ」

「数学で使うの！？」

まさかの数学だった。え、何に使うの？

「なんだよ、笹倉。自由の女神を使う授業って言ったら、数学以外に何があるんだよ？」

「いや、美術とか？　っていうか、数学以外で使うものだよ、普通は！」

「そうか？　結構便利なんだぜ、自由の女神像。こう、数学の授業中に問題を当てられる時とかあるだろ？　そういう時に自由の女神を掲げてこう言うんだ」

カバンの中から自由の女神像を出した七神君は、両手で女神像を天井に向けて言った。

「――数式の答えなど、現世の平和に比べれば些細なこと。さあ、尊くて儚い平和が恒久的であることを、皆で祈りましょう……と」

「七神君、変な宗教でも入った？　それとも危ないお薬でも吸ってる？」

「そうすると、先生も『あ、もういいぞ七神。授業が終わったら職員室に来なさい』って無事に問題からスルー出来るんだぜ！」

「無事じゃないし、後で絶対怒られてるでしょ、七神君」

「いや？　なんかすっげー、相談とか悩みに乗ってくれたけど？　『若い時は色々小さなことで悩むだろうけど、間違った道に進んだらいけないぞ』とは言われたけど」

「絶対変な勘違いされてるよ、それ」

私はいつも通り、アホなことを真面目に語る彼に辟易とする。

「……それ、もしかして兄君から教えてもらったの？」

「お、よく分かったな。そうそう、勉強しないでも授業をやり過ごせるいい方法がないかを聞いたら、貰ったんだよ」

最早それは、兄君がアホなんじゃないだろうか。

いや、七神君に教えるためにアホを言ったというのもあるだろうけど。

「……笹倉、やっぱあいつのことになると、笑うんだな？」

「え？」

そう言われて、私は自分の口元が自然と綻んでいるのに気付いた。

好きな人のことを考えるだけで。好きな人のことの話題になるけで。

私はすぐに笑顔になってしまう。

七神君は、自分の頬を触る私をまっ直ぐと見つめて、言った。

「笹倉はなんであいつのことが好きなんだ？」

私は彼の視線から逃げるように、膝の上で結んだ手に目を落とす。

「何度目だろうね、この質問」

ほんと、何度目だろう。こんなに苦い気持ちになるのは。

自分では言うのは大丈夫だけれど、他人に言われるとちょっとだけ苦しくなるのは。

……負い目？

「……さあね。分かんないや。最初はそういう気持ちじゃなかったんだけどね。私と兄君の関係性は、他人じゃないところから始まってるから」

きっと彼は知らない。知る気もないだろう。

彼は過去を過去として見ていない。

彼は未来を未来として見ようとしない。

彼は現実を過去として諦めているからこそ。

彼は現実を遠くない未来だと知っているからこそ。

私を、深く知ろうとは思わないだろう。

「あいつは、笹倉のことをただの物好きだと思ってる。自分を好きになったのも、何かの勘違いだと思ってる」

「だろうね。私もそう伝えたし」

だからこそ、今、私と彼は付き合っている。

不安定な感情で、不安定な関係性だからこそ。

私達はアンバランスな立場を維持できている。

――彼が文化祭で暴行事件を起こした時も。

私は驚きこそしたけれど、それ以外の感情は抱かなかった。

いや、それは嘘だ。

驚きの中の隠れた感情。

納得と安堵だ。

「実を言うとね。私は兄君が暴行事件を起こした時、ホッとしたんだ」

知らない彼を知れたこと。

私の知りたかった過去を知れたこと。

彼の根源にある思い、感情、〝彼女″への気持ち。

「……最近、俺の知らない笹倉とよく会うな」

「うん。私も最近、知らない私によく会うんだ」

私と七神君はくすりと笑う。

気が付けば、すっかり窓に差し込んできた夕日の光は消えて、外は夜の帳が降りていた。

部室の電気を点けて、私は着替え用のカバンを担いで椅子を立ち上がる。

「そろそろ帰るよ。弟がお腹を空かせてるだろうしね」

七神君の隣を抜けて、部室を出る――出ようとして、

「笹倉」と呼び止められた。

「今、あいつが何をしてるか知ってるか？」

「えっと、法事で北海道にいるんだって。妹ちゃんも一緒に」

「帰ってくると思うか？」

「帰ってくるよ」

私は断言する。彼はそんなに弱い人間じゃない。

逃げることに躊躇わない人なら、私はきっと彼を好きになろうとは思わなかった。

弟とは違うからこそ。私は彼に興味を抱いたんだから。

「そっか。でも、いつかは言うんだろ？」

「どうだろうね？　小学校の時、妹ちゃんをケガさせたクラスメイトの姉なんて、興味ないんじゃないかな」

「あいつは興味はないだろうな。でも、このかちゃんはどうだろうな？」

「……どうかな。案外、大丈夫じゃないかな」

「根拠は？」

「私と弟、仲が悪いから」

「……笹倉。俺、笹倉のそういうところ、メッチャ好きだ」

「ありがと」

私は、大嫌いだけどね。