１節５項　魔石狩り　その３

　魔石狩り三日目。

「おいこら待て！」

　彼女は家の前をパタパタと逃げ回る。

「せめて剣は置いていけ！」

「何してんだオマエラ」

　本当だよ。しずくは、魔石狩りに必要な道具類を全部持って走り回っていた。

　立ち止まり、ため息をつく。

「そんなに俺が戦うのが不安か？」

　彼女がピタと止まった。

「いや、ミミズが嫌なだけだけど……」

「紛らわしいわ」

「あー、昨日の頭の怪我が痛むなー。これはもう今日は休んだ方がいいかもなー」

「そうか。一人で行くから休んでていいぞ」

　別に危険な狩りにしずくを連れていく理由はない。むしろ置いていきたい。

「責任取ってフウ君も一緒に休んでくれるなら」

「どういう理屈だ。そして誰が働く」

「疲れたー」

　彼女は手に持ったものを抱え座り込む。

「ほんと自由だなお前」

「ホントに大丈夫なのー？」

　今日は、いよいよミミズの魔物を狩る予定である。

　魔物から採れる魔石の方が純度が高く、価値が高い。地べたに転がる原石を集めるよりは、効率がいい。危険度はもちろん、高くなるが。

「勝算も無いのに誰が挑むかよ」

「ふぅん？」

　実を言えば、魔物との戦闘なんて初経験だ。やってみなければ何とも言えない。

「……私は、何するの？」

　本音を言えば、彼女を危険な場所に近づけたくはない。

「待機」

「それはイヤ」

　だが、こんなところまで付いて来た彼女が、素直に言うことを聞くとも思えない。

「そうだな。じゃあ魔石でも持っててもらうか」

「……それって囮じゃないの？」

　それもそうだ。魔物は魔石をかぎつけて寄って来ているのは間違いなかった。

「ぜんぜんちがうよ」

「どう違うの？」

「ぜんぜんちがうよ」

　ダッと彼女は再び走り出す

「待ちやがれ！」

　＊

　出発前に予定外の消耗はあったが、いつもの狩場に着く。

「……」

　魔石を小山にして積み上げ、現れるのを待っていた。戦いやすいよう、平地が多い所に居る。

　ちらりと後ろに目を遣ると、しずくはさらに高い所でここら一帯を見回している。彼女には警戒と索敵を頼んでいる。戦闘中は絶対にこっちに来るなとも言い含めた。

　目が合うと、笑顔で小さく手を振ってくる。

「……」　

　集中しろ集中。

　餌を準備してから、しばらく経った。

　ポロっと、一つの魔石が、小山から転がり落ちる、その瞬間。

　地面から柱が突き出た。ぱらぱらと砂が飛び散り、土煙が徐々に晴れ、巨体が重力に引かれ、ゆっくりと傾いていく。

　魔石の山は丸ごと飲み込まれていた。

　ミミズの魔物が現れた。鋭利な牙が不気味に蠢く。

　

　現れたのは一匹だ、丁度いい。

　岩陰から飛び出した。先手を取ろうと走って近づこうとすると、その前に、ぐるんと頭部がこちらを向く。こっわ。

　その体を穴から全て出し、蛇の様にとぐろを巻き、鎌首をもたげる。こちらを睨みつけ、ぎちぎちと口器を震わせる。

　そうか。地中を移動するミミズに目は必要ない。けれど、奴はそこの魔石を的確に辿り、ここまで来た。

　恐らくは、竜脈の力を感知する器官があるのだろう。魔力とは、生き物の内に溜まった竜脈の力の事である。俺の魔力もまた感知されているだろう。

　奴は確かにこちらを見据えていた。岩陰に隠れていた時から気づかれていたか。

　奴が勢いよく飛び出し、俺が居た地面に突き刺さる。真横に飛び退いたが、豪快に弾けた地面の破片が体を叩く。そのまま地面に潜り、見えなくなった。

　次に出てくる場所は分かりやすかった。振動の最も大きい場所から出てきたそいつを、飛び散る石つぶてから目を腕でかばいながら、隙間から見える胴体を剣で真っ二つに切り裂いた。

　キィィィィィィィィァアアアアアアア！！！

　金切声のような、喘鳴のような音を立て、ミミズはのたうち回る。……両断した二つの体の、両方ともが。

　俺の知識では、ミミズの心臓は七つ、もしくはそれ以上。真っ二つに切ったくらいじゃ死んでくれないのか。

　やがて頭が付いた方が体勢を立て直し、苛立たしげにもこちらを向いた。もう片方は力なく地面に横たわっている。

　と、しかしどうも様子がおかしい。奴は、何をするでもなくこちらを睨んでいた。

　なんだ？不用意に近づいて斬られることを警戒してる？

　……カタカタの奴の近くの石が震えている。地面が揺れている……奴の増援？……いや待て！

　

　咄嗟に近くの岩陰へと身を投げ打った。隠れる直前に見えたのは、そいつの周りの石が空中に浮かび、掻き消え——

　ッガガガガガガガガガガガガガガガ！！！

　石の弾丸が降りそそぐ。石は砕け、地面を削り、何もかもを平らにならしていく。

　

　なるほど、人が魔法を使えるならば、人以外が魔法を使えない道理はない。あれはこの地の竜脈の力、その魔法。見たところ、“遠隔の引力”といった所か。　

　これで、戦況は一気に悪化した。これでは迂闊に近づけないし、かといって離れれば撃たれ放題だ。

　こちらは遠隔攻撃の手段がない、だから近づかなきゃいけないのに、奴の攻撃を防ぎながら近づく手立てはない。

　こうして今思考している間にも、背を預けている岩はどんどん削れていく。じきに削り切られ、そうなれば俺の身を守るものは何も……。

　何か、何か手は……。

　と、その時。

「こっちだミミズやろう！！」

　聞きなれた声が響いた。

　っ信じられない！しずくが岩陰を飛び出し、身を晒し、声を張り上げていた。ミミズがそちらを向き、岩の雨が止む。

　何してんだあのバカっ！！！

　奴の周りに石が集まる。彼女はまだ退かない。奴は着実にしずくに狙いを定め、そして。

　切り裂き、頭がごとりと落ちた。

「はぁ……はぁ……っ！」

　続いて胴体が、轟音を立てて崩れ落ちる。脳……があるかは知らないが、どうやら頭を切り離せばミミズは死ぬらしい。

　頭を切り離したそいつは、しばらく胴体だけがのたうち回り、やがて動きが止まる。

　はぁ、はぁ、心臓が痛い。瞬間的に激しく動き過ぎたせいか。

「おぉ、やったねフウく——」

「バカ野郎っ！！」

「わっ」

　思いのほか大声が出て、彼女はびくりと体を震わせる。

「何考えてんだ！」

「何って、注意を引き——」

「出てくるなって言ったろ！」

　彼女がむっと顔をしかめる。

「……私だって！無茶するなって言った！」

　負けじと、彼女が声を上げた。

「あのままだったらフウ君は危なかった！」

「俺はいいんだよ！！」

「良くない！！」

「俺は覚悟して来てんだ！！」

「私だって！！」

「お前が危険な目に合う必要はない！！」

「そんな——！！」

「こんなところで口喧嘩とは、またずいぶん余裕ダナ」

　いつの間にか、そこにガルナが立っていた。

「頭を冷やせ。喧嘩するなら帰ってやれ。こいつはオイラが処理する」

「……」

　そのまま、一言も言葉を交わさないまま、家へと帰り着いた。

　＊

　荒れた足音が扉へと向かっていく。

「……どこに行くつもりだ」

「お風呂」

「一人で行くな。危ない」

　腰を上げようとすると、

「付いてくんな！バカ！過保護！変態！」

　……変態じゃないし。

　バァンと、荒々しく扉は閉められる。

　途端に静寂が戻る。痛いくらいに。

　失敗した。

「はぁ……」

　なぜ俺は、あんなにも感情的に怒鳴ってしまったのだろうか。彼女を思って行動してくれた。危ない状況だった。彼女も、俺も。

「はぁ……」

　ため息が零れる。

　嫌われた、だろうか。

　何もない虚空を見つめる。思考がぐるぐると蟠る。世界が灰色に濁っていく。

　ただ彼女を守りたかった。何に代えても、この身を犠牲にしても、俺が守るべきだと考えていた。そしてその通りに行動した。

　彼女が怒ったのは何故だったか。

　彼女は、俺が彼女の無茶を咎めた事に、俺が無茶をしたことに怒った。

　俺のことを“過保護”と彼女は言った。つまり、そうか。

　彼女は、一方的に守られることを嫌ったのだ。

　思えばこの連日、彼女はミミズを嫌い楽をしたがる一方で、俺が魔石狩りに行くと言うと必ず付いてきた。そして、自分は何をするのだと聞いてきた。

　魔物狩りに行くのを嫌がったのは、彼女がそこで出来ることが少ないと考えていたから。

　暇が在れば魔本を眺め、何も読み取れない筈なのに何度も開いていたのは、好奇心によるものではなかった。

　自分に与えられたのなら使えるはずだと、それが俺たちの役に立つものになればと信じていたからだ。

　旅に出るときに何も言わなかったのも、彼女を危険な旅路には連れていけないと考えたから。彼女は気付いたのだろうか。

　彼女はずっと、俺の力になりたがっていたのだ。俺はそれに気づかず、ただ一方的な願望を押し付けていた。

　守られるだけというのは、そんなに嫌な事だっただろうか。いつも流されるままの彼女であったから、ただ守られるだけの立場にあっても、何の気兼ねもなくそこに居続けると思った。

　今回の行動は、そんな彼女には似合わない……いや、意外な振る舞いであった。

　ともあれ、俺は一方的な保護を押し付け、彼女はそれを撥ねつけた。

　ただ彼女を守りたいという俺の思いは、間違っていただろうか。

　彼女の言葉が頭の中で反響し、濁り、思考のほどけないまま、ただ時間だけが過ぎていった。

　どれだけの間、そうしていただろうか。

　ギイィと扉が開き、意識が浮上する。

　顔を背け、何を言おうか迷いながら、そして口にした。

「……遅かったな」

「あぁ。ついでに何匹か狩ってきタ」

　振り返ると、期待していた顔では無かった。

　なんだ、ガルナか。

「ちょっと待ってロ。夕飯の前にこれを洗って——」

　……夕飯？待て、今は何時だ？窓の外を見る。既に暗くなり始めている。彼女が出て行ったのはいつだ？

「そういえば、しずくはどうしタ？」

「様子を見てくる！」

「あ、オイ！」

　幸い、装備はそのままだった。扉を跳ねのけ飛び出す。一目散に駆けていく。

　彼女が向かうと言っていた水場に、彼女の姿はなかった。