97　長距離行軍訓練　力の行方

　ケイランは知っていた。

　力は使い方次第なのだと。

　どんな力も、使い方次第。使い手次第。

　自分が持たない“魔術”という力は、敵を倒すこともできるけれど、美しい炎を生むことや、楽しく水遊びをすることだってできる。

　もし恐ろしい者がこの力を持っていたら、自分は声を発することはできなかった。

　後ずさりしたかもしれない。

　自分たちにその力を向けられたら、恥ずかしながら崩れ落ちて失禁してしまうかもしれない。

　だけど、ケイランは知っている。

『クラウスは悪いやつじゃない』

　そう、知っている。

　のんびりしていて、ちょっと抜けていて、人懐こい。

「このバカ犬」とレオナルドに蹴られ、座学が難しくてうんうん唸り、好物をいっぱい食べられるとほくほくする。

　一緒に過ごして知っている。

　だから、言えた。

　小刻みに震える手を無視して。

　背を伝う畏れを無視して。

　勢いよく刻む鼓動を無視して。

　声を、振り絞った。

「クラウス、助かった！　ありがとう！」

　自分を叱咤して、そう言うことが、できた。

　その声に、統括教官はハッと我に戻った。

　ぐっと手を握りしめて、自分の仕事に戻る。

「クラウス、他の班員はどうした」

　それは疑問形というよりも、確認の音だった。

「まだ、下山の途中です」

「ならば、ここに来たのは班長命令か？」

　そこには、『違うだろう』という意図が含まれていた。

　クラウスはそれに対し、正直に、「いいえ。独断です」と答えた。

「班長の命令にない、勝手な行動。それと訓練課題である『気配を消せ』の無視。クラウス、二十点減点だ」

「それは……っ！」

　ケイランは、思わず声に出した。

　だってクラウスは、自分たちを守るために来たのだ。

　助けてくれたのだ。

　それを、減点だなんて。

「軍人にとって上の命令は絶対だ。指示がないのに動くことは許されない。それも、まだ下山しきっていないのなら、班員は状況の把握すらできていないんじゃないか？」

　クラウスは、教官の言う通りだと思ったので、「はい」と返した。

　減点に異議はなかった。

　しかしケイランは納得いかなかった。

　叱られようとなんだろうと、統括教官に意見しようと息を吸う。

　すると、統括教官はこう続けた。

「だが――魔獣への対応は完璧、いや、それ以上だ。加点二十点とし、相殺で加点減点零点とする」

　統括教官とて、クラウスやレオナルドが来ることを望んでいたのだ。

　まさかこんなに早く、それも命令を無視して一人でやってくるとは思わなかったが。

　クラウスの登場に助けられたことなど、ここにいる誰もが分かりきっている。

「ふぅ……とりあえず危機が去ったと伝えるために信標弾を上げよう。ケイラン、頼めるか」

「はっ！」

　ケイランが青色の信標弾を上げる。

　その煙に視線をやったあと、統括教官が言った。

「皆、座って休め。周囲の警戒は私がするから」

　その台詞に、ケイランは自分の膝が笑っていることに気付く。

　力が抜けて、そのまま座り込む。

　ダリオはずるりと、崩れるように膝をついた。

　そしてクラウスを視界に入れぬよう、下を向いたまま休息の体勢に移った。

　自らの〈炎槍〉とクラウスの一撃を比べるほど、ダリオは傲慢ではない。

　しかしその圧倒から目を逸らさぬほど、強くもなかった。

　イヴァール教官も「さすがに疲れたな」と座り、息を整え始めた。

　その脳裏には目の前に展開された障壁と、撃破されたトラグバイン。

「あれが加点二十点っていうのはおかしいでしょ」

　声に出さず、頭の中で呟いた。

　彼が整える必要があるのは、息だけではなかった。

「警戒は自分がします。教官も休んでください」

　クラウスが統括教官に申し出た。

　彼に任せれば、確かに問題ないだろう。

　しかし自分には“統括”という役割がある。

　統括教官は、そう考えて返した。

「では、私とクラウスの二人で行う。異論は認めない。……もう幾ばくもせず、他の教官が駆けつけるだろう」

「はっ！」

　クラウスの返事を最後に、場が静まる。

　押し黙っているわけではないが、会話という会話もない。

　疲れを癒やすことこそが、今すべきことだ。

　軍人として必要とされる選択肢を、各々が選んだ結果の静寂だった。

　クラウスは、スゥ、と息をする。

　トラグバインの血の匂いと、森の匂い。

　視界にいる皆は疲れ切っているが、犠牲者は出なかった。

　良かった、と思う。

　そんな中、クラウスは考える。

　クラウスには、ケイランの礼が届いていた。

　それをちゃんと受け取った。

　でも同時に、周囲の畏れを分かっていた。

　いつだって、感じてきた空気だから。

　家に居た頃も、軍人学校に入った後も、感じていた空気。

　慣れ親しんだ、よく知っている空気だ。

　だから、周囲が畏れていることを、よく理解していた。

　そして今はそれ以上に、自分が“できてしまった”ことを理解していた。

　クラウスは確かに、強くなりたかった。

　いや、今もなお強くなりたいと思っている。

　誰も失わないように、強く在りたいと願っている。

　けれど――自分がどうやって動いたのか、分からなかった。

　もう一度やれと言われたら、できる。

　全く同じことができる。

　いや、さっきよりも速く、正確にできるかもしれない。

　そこに理屈はなく、ただ感覚だけがある。

「ぎゅっとする」

「バーンって感じ」

　そんな、普段の説明にならない説明すらできないくらい、自然に身体が動いた。

　ただ山道を駆けるように、呼吸をするように。

　説明のつかない、言葉にならない何かが自分の中に在るようで。

　自分自身が、得体の知れない“何か”で在るようで。

　腹の奥底で、暗い熱さがぐるぐると溜まる。

　答えの出ない問いが、頭の中で渦を巻いた。

　クラウスは、自分の立っている場所さえ、確かではないように感じた。