91　長距離行軍訓練　歩調を合わせて

　夕陽がゆっくりと沈んでいく。

　行軍訓練、最後の夜がもうすぐ始まる。

　本来なら、そろそろ野営に適した場所を探す頃だ。

　レオナルドたちは、ようやく魔獣の密集する区域を抜け出した。

　ここまでの進軍速度は、想定を上回っていた。

　静かに、しかし素早く。

　その動きが功を奏し、魔獣との交戦は少なかった。

　またレオナルドの参戦により、戦闘は格段に短く終わった。

「剣を軽く振るうくらい」という言葉通り、魔術は使っていない。

　それでも、戦闘を終えるまでの速さが違った。

「レオナルド、お前なんで、息一つ乱してないんだよ」

　レオナルドの余裕に、サントスは思わず引いた。

「この四日間、楽をしてきたからな」

　おそらく、自分が班の戦闘に加わらなかったことを指しているのだろう。

　だが、皆知っている。

　大型の魔獣こそ狩ってはいないが、自分の食糧を得るために、レオナルドは一人で狩りをしていた。

「コイツ、何言ってんだ」という視線を浴びながら、レオナルドは「このくらいか」と力の加減を計算していた。

　今回、自分はある種の特別扱いを受けている。

　そのため、それに見合うだけの能力差を、班員たちに示さねばならなかった。

　同時に、出過ぎてもいけない。

　教官の指示に従うという意味で、そして、生徒たちから浮き過ぎないという意味で。

　浮くかどうかで言えば、レオナルドはすでに浮いている。

　だが、問題は“浮き過ぎる”ことと“浮き方”だ。

　“化け物”扱いされ、遠巻きにされるのは困る。

　良好な人間関係の構築には、ある程度の配慮が必要だ。

　そのためレオナルドは――クラウスと二人きりのときを除いて――常に「どう見られるか」を計算しながら生活してきた。

　それは侯爵令息として、そして軍人学校の学生として、彼にとって“当然”のことだった。

「ほら、足を止めるな。もう少し進むんだろう？　班長」

「くっそ、話ずらしやがった！　……進むんだよな、班長」

　サントスの反応を見て、レオナルドは「ほう」と思った。

　訓練前よりも砕けてきている。

　元々は気だるげな雰囲気で、周囲を気にかけるような男ではなかった。

　こんなふうに切り返してくるのを、レオナルドは初めて見た。

　もしかすると、他クラスにいる幼馴染の前ではこうなのかもしれない。

　距離が縮んできている。

　自分とも、他の班員とも。

　こういった要素も、教官たちの狙いなのだろうか。

　そう考えると、この班分けはなかなか大変だったのではないか。

　各員に課題を与え、同時に、普段距離のある者同士が近しくなるきっかけを作る。

　レオナルドは当然のように、教官側の立場で物を考えていた。

「進むさ。でなきゃ、明日の規定時刻に間に合わない」

　即断即決。

　訓練開始時には見られなかった行動だ。

　班長のテオドールもまた、成長の兆しを見せている。

　そのことに、レオナルドは感心した。

　スタート地点を出立したときに立てた予定よりも、朝早くから日が暮れる時間までの行軍。

　好ましい旅程ではないが、無謀でもない。

「戦力が残ってると、こうも違うんだな」

　テオドールの呆れ混じりの言葉だ。

　彼らはここまで、本来十二人で行うべき旅程を十一人で進んできたのだ。無理もない。

　レオナルドとしては、教官に言われた「一班員として動け」という言葉を、『立場を超えた意見は出さない。しかし班長の指示があれば戦っても問題ない』と解釈していた。

　もちろん、『班員の成長機会を奪うな』という意図を確認しているため、適度にしか力を振るわないつもりではあった。

　だが、サントスが提案するまで、テオドールから戦闘指示は出なかった。

　指示が出ないなら、混ざらない。

　混ざらないなら、個人で活動する。

　それだけのこと。

　敢えて指摘はしなかった。

　この訓練において、一人欠けるという事柄は大きな負荷だ。

　そしてこの負荷は、成長の種となる。

　彼の行動はある種、レオナルドらしいものだった。

　――彼らは、考えすぎたのだ。

　クラウスなら、「班長みたいに指示出しちゃダメってだけだろ？」と、何も気にせずレオナルドを戦闘や斥候に加えたに違いない。

　何はともあれ、この班は漸く、十二人での訓練を行えている。

　背中を任せられる仲間がいる。

　それは彼らの心に、わずかな余裕を与えていた。

　隙ではない。警戒は保たれている。

　だからこそ、ここまで魔獣と相対することが少なく済んでいるのだ。

「魔獣の多く生息する道は抜け出したが、この辺りも全く魔獣が出ないというわけじゃない。警戒は解くなよ」

　テオドールの言葉に、全員が頷く。

　陽が樹々の影を長く伸ばす中、彼らはまた一歩踏み出した。