88　長距離行軍訓練　沈黙の終わり

　四日目の早朝、まだ陽も上りきらぬ頃。

　レオナルドの班は、黙々と山を登っていた。

　予定よりも遅れている。

　帰投刻限に間に合わせるには、とにかく速く、余分を切り捨てて進むしかなかった。

　その足取りには疲労が滲み、息も次第に荒くなっていた。

　追い詰められることで迷いが削がれ、判断が速くなった。

　余裕のなさはいかがなものかと思うが、普段の思慮深さが活きている。今のところ、“誤り”と言える選択はしていない。

　レオナルドはそう分析しながら、半ば他人事のように彼らを観察していた。

　ただ、ここからはどうだろう。

　昨日から今日にかけての天気、生息する樹木、魔獣の足跡――。

　それらから進路の状態を予想しながら、彼は一人、列から離れた場所を歩いた。

「嘘だろ……」

　先頭を歩いていた青年が呟いた。

　――レオナルドの予想は的中した。道が崩れていたのだ。

　元々“道”といっても整備された道ではない。

　地図に記された、“進むべき地面”にすぎない。

　商人などの一般人では歩けないだろうが、自分たちのように鍛えた者なら歩み進める、そんな道。

　それが今、崩れ去っている。

　張り詰めていた空気が、ぷつりと切れた。

　沈黙の中、誰かが息を吐く音だけが聞こえた。

　――これは、立て直すのに時間がかかるな。

　レオナルドの冷静な眼差しは、最早試験監督のそれに近かった。

　――パンッ！

　短く響いた音に、全員の注意が向いた。

　一人の班員、北部の伯爵領出身の平民サントスが、大きく手を叩いたのだった。

「虫が飛んでた」

　サントスの台詞に、班長のテオドールは一瞬言葉を失いかけたが、すぐに我に返って注意をした。

「響くように音を立てるな！　魔獣が寄ってくるかもしれない、危ないだろう」

「悪い悪い」

　サントスは手をヒラヒラと振り、謝罪の色を伴わない言葉を吐いた。

　レオナルドが捉えた横顔は、普段と変わらぬ、だるそうな青年のそれだった。

　しかし――レオナルドの目は、ごまかされなかった。

　虫など、居なかった。

　あの拍手が、計算の上でのものだとレオナルドは理解した。

　サントスは、沈みかけた班員たちを引き戻すため、わざと手を叩いたのだ。

　そして班長に叱責させることで、全員を我に返らせた。

　彼は、端的に言えばやる気を感じない生徒だ。

　どの授業でも、手を抜けるところは手を抜いている。熱意を読み取れたことはない。

　それでも上位クラスに属するだけの評価は受けている。

　サントスが軍人学校に入ったのは、幼馴染についてきただけだと聞いている。

　その幼馴染は努力家だったが、力が及ばず上級クラスには入れなかった。

　自分は何もせずとも上位クラスに居られるのに、懸命に努力した幼馴染は下位クラスに――その矛盾が、サントスのやる気をさらに削いだのかもしれない。

　彼には能力がありながらも情熱はない。

　故に、指揮を任せるのは向いていない。――レオナルドはそう認識していた。

　だが、決めつけるのは尚早だった。

　多感で繊細な年頃だ。一つ二つの出来事で、価値観など容易く翻る。

　四日前のサントスなら、こんなことはしなかっただろう。

　班のために自分の能力を使おうなどとは思わなかった。

　けれど四日間、班員たちが懸命に進む姿を見てきた。

　その中で、サントスは変わったのだ。

　やる気を出した、というほど大げさではない。

　けれど今確かに、班のために能動的に動いた。

　皆が絶望しそうなところを、拍手一つで止めたのだ。

　サントスにリーダーをやらせても面白かったかもしれないな。

　そう考えて、レオナルドは小さく笑う。

　教官たちの決定に異議を唱えるほどのことではない。

　だが、それも見たかったという純粋な興味だ。

　さて、好奇心を刺激してくれた礼に、少し仕事をしてやろう。

　もちろん、一班員として出過ぎない程度に。

「どうする班長。このまま進むのか？」

　サントスが皆を我に返らせた。ならば次は、進むべき道を考えさせる番だ。

　四日目にして、レオナルドが初めて班の判断に関わる事柄を口にした。

　テオドールは一瞬目を丸くしたが、すぐに「いや」と答える。

「この道を進むのは危険だ。迂回しよう。こちらの道か、こちらの道を行く」

　地図を広げ、迷いなく二つのルートを指し示す。

　その手際は、往路で地図の細部まで確認し、慎重に進んできた証だろう。

　だが、案が二つとなれば――この班の苦手とする“選択”だ。

「遠回りになるけど魔獣の少ない道と、それより距離は短いけど魔獣が多い区域を通る道だな」

　班員の一人がそう言った。

　同じ理解を持てるように声に出して共有する。その姿勢を、レオナルドは好ましく思った。

「俺らの課題は制限時間内にゴールすることだろ。それで、今日は四日目。一つ目の道だとギリギリになる。急いだ方がいい」

　サントスが発言する。

　訓練開始から今まで、自ら意見を出すことのなかった彼が、テオドールに意見した。

「だが、雨で足場が悪い。それに皆疲れている。魔獣に十分に対応できるかどうか」

　班員十二人からレオナルドを除き、戦うのは十一人。

　それが少ないとは言わないが、戦いを交えながら進むとなれば、不安が伴う。

　テオドールの表情には、その逡巡がはっきりと描かれていた。

「足場が悪いのはあちらも同じだ。それに、戦力は十分だろ」

　サントスは、レオナルドを指差した。

「一人、元気なのが居る。コイツは“一班員として振る舞え”って言われただけで、“手を出すな”とは言われてねぇ。殿を任せるのは問題ないだろ。……なぁ、レオナルド？」

　サントスの言葉に、班の空気がわずかに動く。

　班員たちの視線がレオナルドへと集まった。

　それは昨日までの、縋るような視線とは少し違っていた。

　レオナルドは、昨日まで返していた常の笑みではなく、不敵に笑った。

「そうだな。軽く剣を振るうくらいなら、教官の指示にも背かないんじゃないか？」

　テオドールは一瞬だけ迷い、そして頷いた。

「分かった。レオナルド、殿を頼む。俺たちは――」

　彼らは、魔獣が密集する区域へと足を踏み入れた。