86　長距離行軍訓練　感情の正体

　ダリオには、平民に対する差別意識があった。

　無意識ではない。彼にはその自覚があった。

　だがそれは、貴族としての“身分”による差別ではなく、軍人としての“意識”への差別だった。

　生まれの気高さに重きを置かないのは、彼にとって当然だった。

　貴族としての身分など、軍人学校では武器の一つに過ぎないと、レオナルドに刷り込まれていたのだから。

　彼には、軍人学校の学生としての自負があった。

　レオナルドと出会う前。

　ダリオはシュヴァリエ侯爵家の次男が軍人学校に通うと聞き、「何があれば侯爵家から軍人学校に来させられるのか」と、心の中で嘲った。

　それはそのまま、父親から軍人学校へ行くように言われた自分への慰めとなった。

　だが軍人学校でレオナルドと出会い、その慰めはあっけなく崩れ去った。

　自分とは違う。

　完璧に整ったレオナルドは、何もかもが違った。

「何故こんなところに居るのか」とは思いつつも、そこに嘲りはなくなった。

　その後、貴族学院の単位を取っていることや、流れてきたレオナルドの噂を聞き、家に軽んじられているわけではないと知った。

　家のために最善だから。そして、それが可能だから。

　それだけの理由で、軍人学校に居る。

　それを知った瞬間、胸の奥で何かが砕け散るような感覚に襲われた。

　家から『不要』とされた自分とは違う。

　軍人を目指してここに来た者とも違う。

　誰とも違うレオナルドの姿を目に映すたび、感情が逆撫でされた。

　そしてそれをそのままに、本人にぶつけたのだ。

　――一学年の冬季休暇が始まる少し前。

　軍人学校の二階の廊下。空がよく見える場所だった。

　その日は、雲ひとつない青天だった。

　侯爵家の令息に、子爵家の令息が突っかかるなど在ってはならない。

　自分のためにも、家のためにも。

　平民から見れば同じ“貴族”でも、貴族の間ではトリヴェリ子爵家とシュヴァリエ侯爵家は雲泥の差。

　トリヴェリなど、シュヴァリエの鼻息一つで吹き飛ばされる存在だ。

　だが、そんなことはどうでもよかった。

　自分を否定した家のことも、家に否定された自分のことも、もうどうでもよかった。

　ただ、この感情の激流を鎮めたかった。

　ダリオは、レオナルドが一人のときを狙って突っかかった。

　クラウスという化け物に、用事はなかった。

　そのとき自分が何を口走ったのか、今ではもう覚えていない。

　ただ、胸の奥の黒い感情を、言葉にして吐き出したのだ。

　……おそらく、シュヴァリエ侯爵家を侮辱する言葉だけは避けたのだろう。

　そうしていなければ、きっと自分はレオナルドの視界の中で呼吸することすら許されず、彼と同じ上位クラスになど残れなかった。

「なんだ、嫉妬か」

　レオナルドの声には、ダリオへの感情が何一つなかった。

『くだらない』という呆れすらない。

　強いて言うなら、『つまらない』という響きだった。

　ダリオは言葉を失った。

　胸にあったものが“嫉妬”だと言い当てられたから――ではない。

　嫉妬とは、こんなにも複雑なものだったのか。

　そう思ったからだ。

　軍人学校へ進めと命じられたときの絶望よりも重く。

　家督を継ぐ兄に嘲られたときの悔しさよりも暗く。

　初めて魔術を使えたときの昂揚よりも熱く。

　どうしようもなく理性をかき乱す。

　胸を抉るように締め付ける、この感情を――嫉妬というのか。

　混乱の中にいるダリオに、レオナルドは言った。

「軍人は、民のために在る。そう思わないか」

　ダリオは、レオナルドの言っていることが一瞬分からなかった。

　レオナルドはダリオの困惑を理解しているという顔で、視線を窓の外に向けた。

　ダリオも、自然とそちらを向いた。そこには、笑い合う平民の学生たちがいた。

「アレのために、私たちが居ると言うのか。平民のために戦えと言うのか」

「まさか」

　感情の伴わない、貴族らしい声音。

　背骨を氷でなぞられたような感覚に、ダリオの喉からひゅっと息が逃げた。

　レオナルドに顔を向ける。見知った場所なのに、ここが軍人学校ではないように思えた。

「彼らは軍人となる。守るべき“民”ではない。剣であり、盾。俺たちと同じだ」

「私たち、と……？」

　ダリオは気が付かぬうちに、レオナルドの声を聞きこぼさないよう意識のすべてを傾けていた。

「俺たちは、国のために生き、国のために死ぬ。そう定められて生まれた。違うか？」

『俺たち』

　それは明確にダリオとレオナルドを指していた。

　他の誰かではなく、自分と彼、二人だけを。

　その響きに、胸の奥が焼けつくように熱を帯びる。

「軍人学校に来たんだ。彼らにだって、その覚悟は求められる。俺たちと同様に戦わねばならない。彼らは、守られる立場ではない」

　ダリオには、そのような覚悟はなかった。

　だが、この美しい男の期待を裏切りたくなかった。

　先ほどのように、冷たい無関心を向けられることだけは耐えられなかった。

「軍では貴族も平民も関係なく、王国の民に尽くさねばならない。――だが残念なことに、彼らは俺たちと同じ舞台には立てない」

「……どうして」

「力がない。“身分”という力も、“魔術”という力も。『軍』では能力のみを評価するが、外部と関わる環境がある以上、その“能力”には、軍人学校で学ぶこと以上のものが求められる。そして彼らは、それを得られない」

　レオナルドは、平民の生徒たちから視線を外し、身体を翻して窓枠に寄りかかった。

「ならばやはり、私たちが守らねばならないのではないでしょうか」

　持つ者は持たざる者に与えねばならない。そう在るべきとされている。

　しかしダリオはこれまで、平民を守るなど考えたことがなかった。

　けれど今、彼の口は「守るべきだ」と発していた。

　貴族としての自負が、そう言わせたのだ。

　この瞬間、レオナルドとダリオは同じ立場にいなかった。

　心理的な差が、自然と敬語を使わせていた。

「それは違う。俺たちの命は王国民のために使われる。彼らもそうだ」

　ダリオの身体に、ゆっくりと、レオナルドの言葉が染み込んでいく。

「彼らは俺たちと同じ舞台には上がれないが、違う舞台には上がれる。それぞれが、それぞれの力を、それぞれの場所で発揮するんだ。それが集まって、“軍”になる」

「軍に……」

「今は貴族と平民で分けて言ったが……お前も、お前の力を発揮すればいい。他の誰でもなく、ダリオ・トリヴェリの力を。俺と比べる必要はないさ」

　レオナルドが、ダリオを見て微笑んだ。

　ダリオはその微笑みに、応えたいと思った。

　細められたその瞳に認められたいと思うのは、至極自然なことだった。