85　長距離行軍訓練　偵察が築いた夜

　風が冷たさを帯び始めた頃、ケイランたちは野営の準備を始めた。

　慎重に、かつ堅実に行動し、余裕を持って食糧も調達してきた彼らは、想定外の激しい雨の中でも遅れなく進んでこられている。

　この調子なら、問題なく訓練を修了できるだろう。

　皆の顔に疲労の色は隠せない。

　それでも、着実に進めているという事実が、班全体の自信となっていた。

　コンラッドの指示で、班員それぞれが拠点作りに勤しんでいる。

　手の空いたケイランは、夜を越すための火を用意しようとしていた。

「火が点きづらいな」

　適宜偵察を重ねていたおかげで、彼らは山中にある巨大な岩棚を見つけていた。

　その場自体は濡れていないが、枝葉は近隣の樹木の足元から確保したものだ。

　木陰で濡れていない枝を選んだつもりだったが、湿気は避けられない。

　それに、空気自体が湿りきっている。

　腰袋に忍ばせていた樹脂に、火打石で火花を散らす。

　しかし火花は火を生む前に消えてしまった。

「……貸せ」

　いつの間にか、ダリオがケイランの背後に立っていた。

　彼はケイランの隣にしゃがみ、手から樹脂を取る。

　そしてそれを枝葉の上に置き、杖を取り出して唱えた。

「熱を与え、灯火を生め――〈火種〉」

　小さな炎が杖の先から生まれる。

　〈水球〉や〈風生〉と並ぶ基礎魔術。

　その小さく、しかし確かな熱を持つ光を、ケイランは綺麗だと感じた。

「初めて見た」

　思わず零れた声には、感動が滲んでいた。

「お前はクラウスやレオナルドの魔術をよく見ているんだ。この程度、大したことでもないだろう」

　フン、とダリオは鼻を鳴らした。

　それはケイランを馬鹿にするのではなく、むしろ自嘲に近い響きだった。

　ケイランは一日半前、ダリオの態度は平民への差別意識から来ていると思った。

　苛立ちの果てに、根にあるものが表面化したのだろう、と。

　だがそれだけではないのかもしれない。

　今のダリオの言葉でそう思った。

　レオナルドやクラウスといった“圧倒”に対するコンプレックスも、きっとあるのだ。

　あのときケイランが思ったように。

　あの場の全員が知っていたように。

　――ここにクラウスやレオナルドがいれば、もっと簡単に進めただろう、と。

　ダリオたちと、彼らを比べた。

　平民にとって、貴族と聞いて思い浮かぶのはレオナルドだ。

　彼こそが「理想の貴族の在り方」だと思う。

　クラウスはまた区分が違う。彼は“クラウス”以外の何者でもない。

　レオナルドはときに苛烈だが、公正だ。

　基本的には協調的で、その者が平民だろうと、レオナルドに悪感情を持っていようと平等に扱う。

　彼が叩き潰すのは、明確に“軍人”として誤った行動をし、なおかつ彼の癇に障った者だけである。

　だがそれは、隣に並び立つということではない。

　彼は常に高貴さを携え、“貴族”であることを忘れさせない。

　腹の立つ言動はある。

　それでも彼の言葉はいつも正しい。

　自分たちが適っていないからこそ、レオナルドの言葉に腹が立つのだ。

　そしてその苛立ちを誘う物言いがあるからこそ、彼はただ遠い存在では終わらない。

　――それと比べられたら、たまったものじゃないよな。

　ケイランは、レオナルドとクラウスが特別だと分かっている。

　分かっていながら、無自覚に“貴族”を彼らと一括りにした。

　差別意識があったのは、自分も同じなのかもしれない。

　そう考えて、ケイランは自分を恥じた。

　ケイランは、まっすぐにダリオを見た。

「ここで火種をくれたのはダリオだ。クラウスでもレオナルドでもない」

　ダリオの視線と、ケイランの視線が交わる。

「助かった。ありがとう、ダリオ」

「……あぁ」

　ダリオはケイランから目を逸らし、揺れる炎を見つめた。