76　レオナルドの帰省　自由な旅路

　シュヴァリエ侯爵領までの道のりを、クラウスは存分に楽しんだ。

　冬に馬での移動と聞けば本来寒いと思いそうなものだが、クラウスは代謝がよく寒さなど感じない。レオナルドもまた、適宜魔術で周囲の気温を調整していた。

　ちなみにクラウスが人生で一番「寒い」と感じたのは、レオナルドを本気で怒らせたときだ。このときは完全にクラウスが悪かった。レオナルドが叱りながら物理的にも冷気を垂れ流し、クラウスは心身ともにぶるぶると震えたのだった。

　それに比べれば、今の風は温かいとすら言えた。

　心地よい風に背を押されるように、クラウスは思い切り馬を走らせた。

　だが途中、レオナルドに「お前の重さで本気を出すのは馬が可哀想だからやめろ」と叱られてしまい、そこからは適度に駆けるだけにした。

　クラウスの体重は十五歳にしてすでにかなり重かった。

　アイゼンハルト伯爵家の馬であれば多少の無理もきくだろうが、今回はレオナルドの家の馬なので、クラウスは素直に言うことを聞いた。

　ちなみに軍人学校を卒業する十八歳の頃には、ゆうに百キロムを超えていた。

　もしこれが卒業後の旅だったなら、レオナルドは「お前の馬はアイゼンハルト伯爵家から出せ」と言っただろう。

　今回クラウスを乗せたのは、レオナルドの家の馬の中でも特に元気な一頭だった。十五歳のクラウスを背に、その馬は楽しそうに走った。

　クラウスは魔獣や小型の動物、そして人間からは恐れられるが、それ以外の生き物には好かれる性質だった。

　魔獣に対しては討伐のために向かい合う。故に魔獣は、クラウスという圧倒的強者に恐怖する。

　小型の動物に対しては「潰してしまわないだろうか」と心配しながら近寄る。その緊張が伝わり、小動物は彼から逃げてしまう。

　だが馬とは実家にいた頃からよく戯れていたため、「壊してしまわないか」と心配することもなく、馬もまたクラウスが優しい人物だとすぐに理解し、たちまち意気投合した。

　馬があまりにも楽しそうだったので、レオナルドは、「獣同士、馬とクラウスは通じ合うものでもあるのだろうか」とぼんやり考えていた。

　王都を出て半日も経つと、街道沿いの景色は一変していた。冬枯れの草原が広がり、遠くには雪化粧した山並みが連なっている。

　昨年馬車で通り過ぎたとき、レオナルドはこの光景に特別な感想を抱かなかった。

　それをクラウスが逐一「夏は緑が絨毯みたいになってるのかな」「山が白くなってて綺麗だ」などと言うから、一つ一つの色が鮮明に見えた。

　つまるところ、レオナルドにとっても、風を感じながらの旅は心地よかったのだ。

　馬車の中で進めるはずだった課題には手をつけられなかったが、存分にリフレッシュできていた。

　いついかなるときも学び、考え、訓練し、社交するといった“積み重ねの日々”を送ってきた彼にとって、「ただ楽しむだけの時間」は新鮮だった。

　クラウスに時折り「行くのはそっちじゃない」「速く走りすぎるな」とツッコミを入れながらも、自然と笑みがこぼれていた。

　もし一人で馬車で移動していたなら、途中で宿を取っただろう。レオナルド・シュヴァリエの格に見合う宿を。また、護衛もつけたはずだ。

　軍人学校に通っており腕は立つとはいえ、彼はまだ学生だ。つまり肩書きは「侯爵家次男」であり、そのように帰らねばならない。

　けれど今回の旅路では、お供もつけず、クラウスと二人だけで自由気ままに帰った。

　叱る者が居れば、「せめて護衛をつけるべきだ」と言われただろう。しかしクラウスを連れて侯爵領に向かうとき、それを口にする者はいなかった。そもそも誰もが「レオナルドは“侯爵家次男”として正しい方法で移動する」と考えていたからだ。

　宿も取らず野営し、友と二人だけで軍人学校から侯爵領へ向かう。

　本来なら絶対に選ばない旅程だが、クラウスとの旅路となれば、それを当たり前のように選んでいた。

　この時間はクラウスだけでなく、レオナルドにとってもまた、ひどく楽しいものだった。