64　実地演習　後日談

「クラウス、ちょっといいか」

　実地演習の街から帰って三日が経った頃。

　寮の部屋で、レオナルドはクラウスに声をかけた。

「レオナルド？　どうした？」

「アイザックの故郷に弔慰金を送るつもりだ。お前も連名にしてしまって構わないか？」

　レオナルドは、軍人学校の友人として、アイザックの両親に弔慰金を送ることにした。手紙も添えるつもりでいる。

　軍人学校の演習中に起きた出来事のため、学校側からも遺族に対して給付金が支払われる予定だが、それとは別の話だ。

　これは情ではなく、貴族として。貴族とは「持つ者」であり、「持たざる者」に与える義務があるのだ。

「頼む。俺はそういうの気が回らないから、助かる」

「分かった。それと――クラディアン中尉からも手紙をしたためてくれるそうだ」

　あの日、レオナルドはクラディアンにそれを頼んだ。

　アイザックの遺族へ言葉を送ってほしいと、そう願った。

　クラディアンからの手紙は、軍人としての誉れとなる。

　遺族がその名の重みを知らずとも、手紙を届けた軍人が語るはずだ。その意味を。その栄誉を。

　それはきっと、遺族の心の慰めになる。

　また、手紙だけで済ませるということはないだろう。いくらか包むに違いない。

　金でアイザックが戻るわけではない。

　けれど彼は、故郷に仕送りをするために軍人学校に入ったのだ。

　ならば、家族のもとへ届くそれは多い方がいい。

　もちろん、一度に届く金が多すぎれば遺族を困らせかねない。

　だがそのあたりは、クラディアンがうまく調整してくれるだろう。年金制にするなり、物資に換えるなり、やりようはいくらでもある。

「そうか……。おまえは、すごいな」

　クラウスは、レオナルドの意図を理解し、素直にそう述べた。

「……ケイランは、結局学校に残るらしいな」

　クラウスの真っ直ぐな言葉に、どう返せばいいか分からず、レオナルドは話題を逸らした。

「あぁ。辞めるって言ったときは、どうなるかと思ったけど」

　演習から戻った後、ケイランは「学校を辞めて、あの子と暮らす」と言い出したのだ。

　保護した子供の両親は、渦で命を落とした。頼れる親族もおらず、ケイランは『自分が守らねば』と考えたらしい。

「手に職もない十五のガキが、学校を辞めたところで、できることなんてたかが知れてる。本気で子供との未来を望むなら、卒業してからの方がいい」

　結局、あの子供は街の教会の一室で暮らすことになった。

　あのときそばにいた高齢の女性が、面倒を見てくれるようだ。

　もちろん、彼女は一人で子供を育てられるような年齢ではない。

　それに、子供が育つ頃には彼女自身もさらに年老いてしまう。

　実際には教会が食事や寝床を整え、彼女は“心の拠り所”としてそばにいる。

　ケイランは教会に手紙を送り、長期休みには顔を出すそうだ。

　そうして過ごし、卒業の頃に『これから』について子供と話し合えばいい、という結論に至った。

「……俺も、頑張らないと」

　ケイランは、進むべき未来のために在ると決めた。

　その姿を、クラウスは“強い”と思った。

　彼を思い浮かべ、改めて「自分も強くならなければ」と心を引き締める。

　訓練をしたい。

　そう考え、レオナルドを誘おうとするが――

「お前の場合、その前に課題な。まだレポート提出してないだろ」

「うっ……」

　クラウスの希望は、呆気なく切り捨てられた。

　レポートが苦手なクラウスは、トボトボと机に向かい、叱られた犬のようにしょんぼりと椅子に座る。

　それを見て、レオナルドは「ハァ」とため息を吐き、「仕方ないな」とでも言いたげに笑った。

「どこが分からないんだ？　手伝ってやる。それで早く終わったら――訓練場に向かおう」

「おう！」

　尻尾をぶんぶん振る犬のように目を輝かせるクラウスに、レオナルドはもう一度、軽くため息を吐いた。

　けれどその口元は、わずかに緩んでいた。