63　実地演習　願いは、涙の中に

　ぐずぐずと泣くクラウスの隣に腰を下ろすと、レオナルドは自分の背を、そっとクラウスの肩に預けた。

　それが気遣いなのか、ただその涙から目を逸らしたかっただけなのか、自分でもよく分かっていなかった。

　肩に感じる重みと熱に、クラウスは喉を詰まらせながらも、どうにか言葉を絞り出した。

「俺が……俺が、前に出てれば……っ」

「それは結果論だ。あの時点では、どんな魔獣が出るか定かではなかったし、街にまで魔獣がたどり着く可能性だってあった。街を守れる人間が必要だった」

　最も重要な防衛ラインを、クラウスに預けるという教官の判断は、誰がどう考えても正しかった。

　レオナルドとて、同じ判断をしただろう。

　だから、続けた。

「優先すべきは渦を止めることじゃない、街を守ることだ。お前が残ってくれたから、俺は前に出られた」

　レオナルドと同時にクラウスが街を発ったとしても、アイザックの死には間に合わなかった。

　クラウスが悔いているのは、もっと前――初動のときに、クラウス自身が前に出なかったことだ。

　もしあの場でアイザックたちと共に渦の元へ向かっていたなら、アイザックは死なずに済んだかもしれない。

　そう思っているのだと、レオナルドには分かっていた。

　だが、レオナルドはあえてそこには触れなかった。

　お前が街に残ることには価値があったのだと。お前が多くを救えたのだと。

　それを伝えるために、言葉を選んだ。

　反面、レオナルドは考える。

　初期対応の際、レオナルドは誰よりも早く、仲間たちと別れた。

　だから、クラウスがどんなふうに異を唱えたのかを知らない。

　もし俺があの場に残っていたとして、クラウスが『どうしても前に出たい』と願ったのなら。

　それが、俺に向けたものよりも強く望んでいたのなら――

　俺は、“クラウス”という光に、抗えたのだろうか。

　教官の判断は正しい。それは、断言できる。

　だけど――

　もし、こいつが「どうしても」と願ったなら。

　俺なら、どうしただろう。

　グラリと、心が揺れた。

「……っ。たとえば俺がもっと強ければ、前に出られたか？」

　そんな思考に割り込むように、クラウスは言葉を紡いだ。

「は？　だから、お前は守りを……」

『強ければ』ではない。

『強いから』街に残らされたのだ。

　レオナルドはそう伝えようとした。

　しかしそれを、クラウスの言葉が呑み込んだ。

「たとえば！　俺が、街に〈障壁〉をかけたまま渦に向かえれば！」

「何言ってるんだ、そんなこと……」

　魔術の常識からして、あり得ない。

　そもそも通常、どれだけ高価な魔術具を使っても、どれだけ高度な魔術陣を準備しようと、街という規模に〈障壁〉をかけることなどできないのだ。

　アイゼンハルトの血統と、天災とも呼べる才能を持つクラウスだからこそ、張れるだけで。

　それを、自らと遠く離れた場所に展開するなど、考える者もいないだろう。

「できないなんてことはないだろ！　お前だって、手元から離れた場所から〈氷槍〉を撃つんだ！　術陣を使って、もっと離れたところから魔術を発出することだってあるだろ！　障壁なんて作っとくだけなんだから……きっとできる！」

　レオナルドは「できるわけない」とは言えなかった。

　自分の積み重ねを、いや、それ以上を。「同様にできる」というクラウスを、「簡単に言うな」と怒れなかった。

　その瞳の真っ直ぐさを――何より、レオナルドが焦がれた“クラウス”という“才能”を。

　否定することが、できなかった。

「レオナルド、俺、強くなりたい」

　このとき初めて、クラウスは明確に『強さ』を求めた。

　いままではただ、そこに在るだけで強くなってしまった。

　だけどそうではなく、自らの意思で、強さを求めた。

　――レオナルドが焦がれた光が、更に煌めくことを望んだ。

　その瞬間、レオナルドの胸は高揚し、灼けるような熱に包まれた。

　その感情を必死に押し殺し、それが悟られぬよう懸命に飲み込みながら、レオナルドは「あぁ」とだけ返した。