62　実地演習　触れられぬ光

　“送りの焚き火”の時刻が、もう間近に迫っている。

　けれどレオナルドは、暴走気味の教官を操縦したり、街人の感謝に応えたりと、クラウスと話す時間を取れないままでいた。

　広場には、だんだんと人が集まり始めている。

　それなのに、クラウスの姿が見当たらない。

　あんなにデカいやつ、どこにいたって目に入るはずなのに。

　レオナルドは、エネルギーが切れかけの教官を街人たちの輪に押しやり、クラウスを探すことにした。

　このあとになれば、大人たちにはどうせ酒が入る。教官が多少トチ狂った言動をしたところで、今回の功績を見ればお咎めはあるまい。

　クラディアンに教官の補佐を頼まれてはいた。

　だが、それは“送りの焚き火”の準備中の話だった……ということにしておく。

　仮にあとで問われたら、そのように捉えていたと答えるつもりだ。

「あの馬鹿、どこに居るんだ」

　教会で休んでいるのかと思い行ってみたが、居なかった。

　行き違いになったのではないかと思い広場に戻ったが、姿が見えない。

「……ケイラン！」

　代わりに、レオナルドはケイランを見つけた。

　ケイランは保護した子供と手を繋ぎ、女性と話している。レオナルドが街に戻ったとき、教会に居た女性だ。

「レオナルド？」

「クラウスを知らないか？　あの馬鹿、どこにも居ないんだ」

　ハァ、とため息を吐き、レオナルドは頭を掻いた。レオナルドにしては珍しい仕草だな、とケイランは思った。

「クラウス……一時間くらい前に別れてから、見てないな。教会は？」

「行ったが居ない」

「なら、安置所は？」

　アイザックに会いに行ってるんじゃないか。

　耐えるような表情で発せられた言葉は、レオナルドの発想にはないものだった。

　死者には、二度と会えない。

　いま遺体の元へ向かうことに、軍人としての意義もない。

　それに、“送りの焚き火”の時刻も迫っている。

　その非合理な行動を、レオナルドは予測していなかった。

「ありがとう。行ってくる。……誰かに何か言われたら、適当に誤魔化しておいてくれ」

「えっ、おい！　レオナルド！？」

　ケイランの声を無視し、レオナルドは足早に安置所に向かった。

　遺体は、街の物資倉庫の奥に設けられた簡易な安置所に運ばれていた。

　広場から少し離れた、静かで人目につきにくい場所だ。

　“送りの焚き火”の始まりが近づく中、人々は広場に集まっている。その安置所にいたのは、クラウスただ一人。

　彼は壁を背に、ポツンと座っていた。

「クラウス」

　レオナルドの呼びかけに、クラウスはゆらゆらと視線を上げる。

「……レオナルド」

「“送りの焚き火”が始まる。広場に行くぞ」

　クラウスは、歯を食いしばり、ギュッと拳を握る。

　涙を我慢しているのだと、レオナルドには分かった。

　レオナルドは、アイザックの死体を見たとき、眉を動かすことすらなかった。

　しかし、クラウスが歯を食いしばるように涙を我慢するのを見て、心がざわついた。

　想像できたはずだった。クラウスが、アイザックの死に傷ついていることくらい。

　だが実際に目にしたその姿に、レオナルドは、胸の奥が揺さぶられるような動揺を覚えた。

　アイザックの死を、自分はただ「損失」としか捉えなかった。

　だがこいつは――泣くのか。

　いや、まだ涙は流していない。おそらく、それが許されないと思っているのだろう。

　それでも、心は泣いている。

　レオナルドはその様子に、ガツンと頭を殴られたような衝撃を受けた。

　彼は今回のことを、“成果”だと考えていた。

　たった五人で守り抜いた。損失も学生一人。紛れもなく、“成果”だ。

　だけど――こいつにとっては、違う。

「……悲しんじゃ、だめだろ」

　クラウスは再度視線を落としながら、溢れるように言葉を口にする。

「本人の覚悟で、誉れだから……悲しんじゃだめだって言う。笑って送ってやらなきゃって。それでも、俺は……」

　レオナルドはクラウスのそばに歩みより、しゃがみ込んだ。そしてクラウスの頭に、ポンと手のひらを置いた。

「……お前はそれでいいよ。そういうやつだって、アイザックは分かってくれる。悼むな、なんて言われてない」

　その言葉をきっかけに、クラウスは泣き始めた。

　慟哭とも呼べるそれを、レオナルドはただ黙って受け止めていた。

　おそらく、焚き火はもう始まっている。

　けれど、レオナルドの意識はすでにそちらにはなかった。

　そんなことよりも、クラウスが心配だった。

　レオナルドは、クラウスの強さを知っている。

　きっとどれだけ泣こうと、クラウスは立ち上がる。前に進もうとする。

　けれどレオナルドは、その強さの裏にある弱さも知っていた。

　レオナルドにとっては些細なことでも、クラウスは深く傷つき、自分を責める。

　誰よりも眩い光を放ちながら、誰よりも真っ直ぐで繊細なクラウス。

　そんな彼の隣にいたいと、支えたいと、レオナルドは願っていた。

　だけれど――

　俺は、クラウスの気持ちが分からない。

『アイザックが死んで悲しい』という、その感情が。

　そして、きっとそれをクラウスは分かっている。

　俺が、こいつの悲しみに共感できないことを。

　俺が、アイザックを悼んでいないことを。

　……それでも、責めない。

「なぜ泣かないのだ」

「アイザックが死んで悲しくないのか」

　そんな問いを、きっとクラウスは抱かない。

　俺が悲しまないことに、悲しみを共有しないことに、なんの疑問も、なんの期待も持っていない。

　クラウスは、俺と自分の価値観が違うと知っている。

　俺も、それは分かっている。

　……分かっているのに、距離を感じてしまった。

　泣くことを求められなかったことに。

『違う』とクラウスが思っていることに。

　その境界線を、確かに見てしまった。

　レオナルドはクラウスに寄り添おうとしながらも、アイザックを失ったことではなく、クラウスとの距離に、胸を締めつけられていた。