52　実地演習　背を預け、背を支え

　レオナルドに背を任せたケイランは、ぐったりとした教官を抱え、子供のもとへ引き返した。

　彼らの姿を目にした子供はビクリと驚き、じっとケイランを見つめる。ケイランはその視線に気づき、「大丈夫だよ」と微笑みかけた。

　教官を地に降ろしたケイランは、一頭の馬へと目を向ける。

　教官を自分の馬に乗せることにしたため、使わなくなった鞍を一瞥し、その手綱に手を伸ばした。

「ちょっと借りるよ」

　ケイランは手綱の片端を留めていた金具を外し、革紐を一続きに引き抜いた。

　その間も、子供の視線はずっとケイランに向けられていた。

「もう少し待っててね」

　そう声をかけると、ケイランは子供を抱き上げ、自身が乗ってきた馬に乗せた。

　子供の頭をひと撫ですると、そっと離れ、先ほど外した手綱を教官の体に回す。

　背負うように担ぎ、その胴と自分の体を結ぶため、紐をきつく締めた。

「……ん……？」

　かすかな呻きとともに、教官の身体がわずかに動く。

「目が……覚めましたか？」

　安堵と戸惑いが入り混じった声で、ケイランが背後に声をかける。

　教官が状況を把握しようとする気配が、微かに背から伝わった。

「……ここは……？　私は……」

「馬を留めた場所です。これから街に戻ります。レオナルドが残って、戦っています」

「レオナルドが？　大丈夫なのか？」

「大丈夫です」

　教官が納得するよう、ケイランは力強く断言した。

　反面、彼は思う。自分は今日、何度この言葉を口にしただろう。

　そして、そのうちいくつが、他人に向けてではなく、自分自身に向けて放ったものだったのか。

　誰にも気付かれぬよう、小さく苦笑する。

「一応このまま括り付けますが、できれば意識はなくさないでください」

「すまないな」

　しっかりと結び終えると、教官を背負い直し、馬にまたがる。

「落ちないでくださいね」

「あぁ」

　子供を前に抱え、背で教官を支える。

　腕の中の、小さな体温。背から伝わる、確かな鼓動。

　それらを感じながら、ケイランはふと、アイザックが胸の中に沈んでいったときの感覚を思い出す。

　――それでも、今は前を向く。

　一度だけ深く息を吐き、ケイランは手綱を取った。

　急ぎながらも慎重に。彼は、街を目指して走り出した。

　渦から遠ざかり、街の門が見えてくる。

　門の前には、二人の街人が立っていた。

　物見塔からケイランたちの姿を確認し、迎えに出てきたのだろう。

「お帰りなさい！　大丈夫ですか！？　……怪我をしてる！　すぐに手当てを……」

　駆けてきた若者が、隣の中年男性に視線を送る。

「街に入ったらすぐ診ましょう」

　中年男性が、肩にかけた布袋をガサゴソと漁る。

　中には包帯のようなものや小瓶が詰まっている。どうやら、医療関係者のようだ。

　心配そうな彼らに答えたのは、教官だった。

「問題ありません。このまま教会に向かいます。――それよりも、街の方はどうですか？　避難は済んでいるでしょうか」

「ええ、問題なく。皆広場に集まりました。役人さんの指示に従って、数名に街内の見回りもさせています」

「ありがとうございます。……広場にいるクラウスに、我々が戻ったことを伝えてもらえますか？　それと、街人を不安にさせたくないので、我々の負傷については誰にも言わないでください」

「分かりました！　お二人の帰還はもう広場に知らせてあるので、教会に向かうことだけお伝えしますね」

「もう知らせてある……？」

　教官の言葉に「はい」と答える街人の視線を追って、ケイランは物見塔の上を見た。

　すると、こちらに向けて敬礼をする青年が目に入る。

　――自分がここを出てからの短時間で、ここまでの体制が築かれていたのか。

　ケイランは、ぼんやりとそう思った。

「ありがとう」

「ありがとうございます」

　教官とケイランが礼を伝える。すると彼らは、慌てたように頭を下げた。

「いえ、こちらがお礼を言わねばならない立場です」

　本当に感謝しています、と言う彼らに頭を上げさせ、ケイランたちはそのまま、教会まで馬で向かった。

　先ほど話した街人の様子からも感じたが、街は、想像よりも落ち着いていた。

　レオナルドの演説は、街人の心にしっかり届いていた。

　しかし大抵の場合、時間が経てば、心に灯った決意も揺らいでいく。混乱を起こす街人が出ても仕方なかった。

　だが、そこには“名”が効いた。

　アイゼンハルトという“王国の盾”の名、そして、シュヴァリエという高位貴族の名。

　一般の街人は知らずとも、各地を巡り、貴族の情報も持つ商人にとっては、“王国の盾”はこのうえなく頼もしい存在だった。

　そして彼が皆を守ると、高位貴族が保証した。

　街人からの信頼のある商人が、アイゼンハルトの強さや在り様、シュヴァリエの立場や誇りについて語る。

　すると、街人も「そんな方々が守ってくださるのなら」と自らの安全を信じた。

　クラウスの見た目が年齢にそぐわず強面だったことも、街人たちに頼もしさを印象づけただろう。

　レオナルドの演説と、クラウスの存在。

　その言葉と姿が、街人たちの心を支えていた。