49　実地演習　誰かにとっての英雄

　ケイランが剣を拾い、子供のもとにたどり着く。

　馬車の影で、子供は小さな体をぎゅっと縮めていた。

　震える体には、無数の擦り傷。先ほど跳ね飛ばされたときにできたものだろう。

「ごめん、な……」

　現場に着いて、すぐに見つけてやれなかったこと。

　あのとき、アイザックを優先してしまったこと。

　そのせいで、この子の救出が遅れてしまったこと。

　泣くこともできず、ただ震えている子供を、ケイランはしっかりと抱き上げる。

「俺たちが、守るから」

　今は、一秒でも早く、安全な場所へ。

　とはいえ、戦線を長く離れるわけにはいかない。

　馬を繋いである留め場まで連れていく。あそこは安全だし、駆けつけたレオナルドが子供に気付くはずだ。この子をそこに避難させ、すぐに戦場に戻る。

　それが、彼の出した結論だった。

　だが、教官の指示は異なるものだった。

「そのまま街に戻れ！」

「なぜですか！？　この子を避難させたら、すぐに戻ります！」

「一日持たせろという話だったが、それは無理だ！　街に戻って、守りを固めさせろ！」

　言っていることは理解できる。戦いは、ここで完結しない。

　しかし、それは――

「教官はどうするんですか！？」

「俺はここで食い止める！」

　それはつまり、教官を見捨てろということではないのか。

　ケイランは、どうしても頷くことができなかった。

「……っ！　ひとまずこの子を避難させて、すぐに戻ります！」

「ケイラン！」

　教官の声を振り切り、ケイランは子供を抱えて谷の上手にある岩陰へと走った。

　戦闘の音に怯えて身じろぐ馬を避けながら、そっと子供をおろす。

「大丈夫。あの魔獣を倒したら、すぐ戻るから」

　そう言って子供の頭に手を伸ばす。

　けれど、その瞳に浮かんでいたのは、恐怖だけだった。

「……必ず、君を街に連れて行くよ」

　ケイランは子供を岩陰に残し、再び戦場へと駆け戻る。

　戦いの音はなお続いているが、優勢なのはどちらか、耳だけでは分からない。

　地を踏みしめるたび、胸の奥がざわつく。進んでいるのに、進めていないような焦燥。

　ようやく戦場が見える位置に出ると、教官がブラッドファングに押され始めていた。

　衣服のあちこちに裂傷が走り、肩で荒く息をしている。

　それでも一歩も退かず、間合いを保ちながら、刃を振るっていた。

「援護します！」

　叫ぶなり、ケイランは迷いなくブラッドファングに突進した。

「なぜ戻った！」

「『一日』は無理でも、レオナルドが来るまでなら持たせられます！」

　教官からすれば、増援といっても学生が一人増えるだけのことだ。

　だがケイランは、思った以上によく戦えている。

　命を落としたアイザックも、学生とは思えぬ戦いぶりを見せた。

　そんな彼らが信じるのなら。

「……分かった。順番に囮になって奴を引きつける。削れるだけ削るが、時間を稼ぐのが最優先だ」

「はい！」

　ケイランの参戦で、崩れかけていた戦況はわずかに持ち直した。

　それでも押されていることに変わりはない。

　どこか一つでも崩れれば、すぐに均衡は破綻する。

　それを、教官もケイランも分かっていた。

　渦から魔獣が現れるのが先か。

　それとも、レオナルドが到着するのが先か。

「一分でも、一秒でも早く来てくれ……」

　ケイランは、祈るように願った。

　ブラッドファングの動きが、一瞬止まる。

　好機か、それとも何かを狙っているのか。

『時間稼ぎをする』と割り切った二人は、それが誘いである可能性を警戒し、距離を取りながら次の動きに集中する。

　やがて、ブラッドファングが大きく身をかがめ、跳ね上がる。

　狙いは――教官。

　ブラッドファングは、学んでいた。

　自分にダメージを与える相手を。より消耗の激しい相手を。

　ケイランの攻撃を受ける覚悟で、ブラッドファングは教官を狙ってきた。

「教官！」

　教官は剣でその勢いを受け止めきれず、後方へ倒れ込んだ。

　頭を打っただろうか。

　意識を失っていてもおかしくない倒れ方だった。

　生まれた隙を、ブラッドファングは逃さない。

　牙を剥き、教官の喉元へ喰らいつこうとする。

　瞬間、ケイランは体当たりを仕掛けた。

　次の攻撃など考えていない。ただ、教官の致命傷だけは避けたかった。

　それだけを願った、必死の突進だった。

　ブラッドファングは体勢を崩したが、すぐさま頭を振り回し、ケイランを弾き飛ばす。

　そして、改めて教官の首を狙って跳び掛かる。

　――そのとき。

　拳ほどの氷塊が、ブラッドファングの頭を撃ちつけた。

　ケイランの体当たりではよろめくだけだったその巨体が、のけぞるように吹き飛び、地を転がる。

「……遅いぞ」

「悪かった」

　氷塊の出所を辿ると、戦場から少し上──馬を留めたあたりから岩を一つ登った斜面に、レオナルドが立っていた。

　『悪い』などとは微塵も思っていない、あまりに涼しい表情。

　だがそれが、今はとても頼もしく思えた。

　レオナルドは周囲をざっと見回し、ケイランに短く指示を出す。

「子供がいたな。教官も連れて、街に戻ってくれ」

「お前一人に戦わせろっていうのか！？」

「……念のために訊くが、アレはクラウスより硬いのか？」

　“天才”

　“化け物”

　それが、最初の実技授業で受けたクラウスの印象だった。

　のちに親しくなってからは、少しのんびりした気のいい奴だと分かった。だが、それでも――

「任せた」

「あぁ」

　“あの”クラウスと渡り合えるレオナルドにとって、ブラッドファングなんか敵じゃない。

　ケイランはそう、理解した。