48　実地演習　裂かれた幕の奥

　いっときの静けさが訪れた。

　しかし、アイザックたちは気を抜かない。渦から目を離さず、いついかなるとき、再び魔獣が出現しても即応できるよう、集中を保ち続けている。

　渦のすぐ手前には、三台の馬車が道なりに並んでいる。

　商人たちの話のとおり、街へ向かっていたところを襲われたらしく、いずれも御者席がこちらを向いたまま瓦礫と化していた。

　幌は引き裂かれ、木枠には深く牙の痕が残っている。無惨なその姿は、魔獣の凶暴さを物語っているかのようだった。

　そのうち、アイザックたちから見て一番奥。

　つまり、渦に最も近い馬車のすぐ傍に、喰いちぎられた死骸が転がっていた。

　腹部から下が裂け、内臓が砂地にこぼれ出ている。

　顔は恐怖に歪んだまま見開かれ、目はすでに乾きかけていた。

　肌のあちこちに咬み痕があり、服は引き裂かれ、片腕は肩から先がない。

　アイザックはその痛ましさに、目を細める。

　ほんの一瞬だけ視線を逸らしかけた、そのとき。

　破れた幌の布が、かすかに揺れた。

「……えっ？」

　中に、討ち漏らしが潜んでいるのかもしれない。

　警戒しながら、一歩前へ。腰の剣に手を添え、慎重に近づいていく。

　渦の方角から吹いてくる砂塵と、血と肉の生臭さが、鼻を突いた。

　この場にあるのは、紛れもない“死”の匂い。

　だが、その中に、微かに異なる気配が混じっている。

　谷底から吹きあがった風が、幌を大きくめくった。

　その隙間から、何かがのぞく。

　──縮こまった、小さな身体。

「子供……？」

　幌の中には、若い女性の死体があった。

　彼女は、子供を抱きかかえるように腕を回し、その姿勢のまま絶命していた。

　さっき幌が揺れたのは、この子が身じろぎしたせいだったのか。　

　きっと、魔獣の気配が消えたことで、外の光を見ようとしたんだろう。

「早く気付いてやれればよかった」

　アイザックは低く呟く。そして、優しい声音で呼びかけた。

「もう、大丈夫だ。こっちへおいで」

　渦からいつ魔獣が現れても対応できるよう、アイザックは警戒を解かずに近づく。

　子供は小さな体をさらに縮めながら、這うようにして女性の腕から抜け出してくる。

　やがて、子供が馬車の中から完全に姿を現した。

　それを見て、アイザックはホッと息を吐く。

「いい子だ。頑張ったな」

　そう笑いかけた、その瞬間――

　空気が張り詰めた。肌がざわつく。胸が嫌な鼓動を打つ。

　渦の奥から、唸りが聞こえた。

　獣の低い咆哮が大地を震わせる。

「ブラッドファング……っ！？」

　ケイランの、悲鳴のような声が上がる。

　牙獣種の変異個体、“ブラッドファング”。

　灰色のグレイファングとは異なり、全身を深紅の体毛を纏う。身体の形は同じ狼型だが、体高はグレイファングの倍。

　その目は、ただの野生ではない。獲物を選ぶ知性があった。

「マジ、かよ」

　アイザックの口からぽろりと溢れる。

　彼らが狩ったことがあるのは、グレイファングの通常個体まで。このサイズの魔獣を討伐したことは――いや、遭遇したことさえなかった。

「まずい！」

　ケイランの叫びより早く、ブラッドファングが跳ねた。

　その先にあるのは、小さな命。震えていた子供だ。

「くっ……！」

　その牙が届く寸前、アイザックが身を投げ出すように飛び込んだ。

　左肩に食らいついた牙は、首元まで達し、肉を裂き、骨を砕く。

　激しく血が噴き出す。

「アイザック！？」

　ケイランが駆け出すのに気付いたブラッドファングは、咥えたままのアイザックを激しく振り回す。

　その勢いで、子供の体が跳ね飛ぶ。先ほどまでいた馬車の影へ、転がるように戻される。

「ケイラン！　止まれ！」

　教官の静止も、怒声も、ケイランの耳には入らない。

　瞳に映っているのは、ただひとつ。

「アイザックを……離せ！」

　見せつけるように友を掲げる魔獣に、ケイランは剣を振り上げた。

　だが、その斬撃が届くより早く、ブラッドファングはアイザックを投げつけた。

　それは、ケイランめがけて飛んでくる。

　ほんのわずかに狙いは逸れていたが、それでも――意識を逸らすには十分だった。

「……っ！」

　反射的に剣を手放し、ケイランはその身体を受け止める。

　衝撃で後ろに倒れこみ、砂の地を転がった。

　だが、放してはいない。その腕には確かに、アイザックがいた。

　ぐったりとした重みが、胸の上に沈んでいく。

「アイザック……！」

　身を起こし、友の名を呼ぶが返事はない。

　呼吸のないその体からは、ただ血液だけが流れ出ている。

「ケイラン！　くそッ……！」

　そんなケイランに追撃しようとするブラッドファングを、間に入り教官が止める。

　押されながらも、巨体の攻撃をなんとか受ける。踏ん張る足が土をずり、足元に砂煙が立つ。

「ケイラン！　早く立て！　……アイザックは、もう無理だ！」

「目を覚まします！　アイザックは、いま少し気を失ってるだけで……」

「現実を見ろ！　あの子供を守れ！　――これは命令だ」

　ケイランは『子供』という単語で顔を上げる。

　アイザックが守ろうとした子供。頭を抱えるようにして、馬車の影に隠れている。

　ケイランは、一瞬だけアイザックを見た。

　その瞳には、まだ迷いがあった。だが、それでも立ち上がる。

　心は今なお悲鳴をあげていたが、友が守った命のもとへと向かった。

　その行く手を狙うように、ブラッドファングが身を低くして跳ねかかる。

　だが、教官がすかさず割って入り、鋭い一撃でその動きを止めた。

　グレイファング相手であれば斬り裂けていたはずの太刀筋。

　だが、今の相手には通じない。

　ブラッドファングの毛並みは金属のように硬く、刃が食い込む気配すらない。

　いっそ、グレイファングと同じように谷底へ突き落とすかとも考えた。

　だが、これほどの魔獣が、落下の衝撃で動きを止めるとは思えない。

　落ちた先で暴れ、方向を変えて街へ向かう可能性さえある。

「さて、どうしたものか」

　学生一人と自分一人。子供を守りながら、増援が来るまで耐える。

　それがどれほど非現実的かは、分かっていた。

「やるしかない、か」

　彼は腹を括った。

　ケイランには子供を連れて街へ戻らせる。レオナルド、あるいはクラウスに伝達し、街の守りを固めさせる。

　そして自分は、命を賭してでも、この場でブラッドファングを仕留める。

「……それで渦が閉じてくれなきゃ、詰みなんだがな」

　この個体を最後に渦が閉じるか、あるいは増援が来るまで新たな魔獣が現れないか。

「希望的観測でも、このまま三人死ぬよりマシだろ」

　ふぅ、と息を吐く。

　若者たちに未来を託すと決めた瞳には、強い光が宿っていた。