26　クラウスの帰省　交わらぬまなざし

　夕食の席で、レオナルドはクラウディウスと対面した。

　軍を率いる男、由緒あるアイゼンハルト家の当主。

　その存在感は想像以上に圧倒的で、レオナルドは思わず気圧された。

　だが、それを表には一切出さず、「侯爵家次男」としての微笑みを浮かべた。

　完璧な貴族令息として過ごしてきた歳月の積み重ねが、彼を支えていた。

　一方クラウスは、父を見た瞬間に露骨に顔をしかめた。

　不貞腐れたような、気まずそうな、それでいてどこか反抗的な表情。

　しかしクラウディウスは、そんな息子に一瞥もくれず、ただ無言で切り捨てた。

　夕食の席で口を開くのは、もっぱらマルグリットとレオナルドだった。

　まずレオナルドが、自身への歓待に礼を述べる。

　続いて、料理をさりげなく褒め、案内された屋敷の印象を語った。

　マルグリットは柔らかな笑みでそれを受け止め、軍人学校でのクラウスの様子を尋ねる。

　レオナルドは、冗談を交えながら答えてみせた。

　クラウスは、自分の話題になると何度か話に割り込みかけたが、父の存在を前にして言葉を飲み込んだ。

　クラウディウスはといえば、必要最低限の相槌を打つだけで、話題に加わることはなかった。

　この場で主役であろう息子と、家の当主が言葉を発さない。本来ならば、場の雰囲気は重苦しくなってもおかしくない。

　しかし、マルグリットの柔らかな笑みがそれを和らげ、レオナルドの穏やかな語りがそれを支えた。

　二人はただ和やかに、空気を紡いでみせた。

　彼らが作りあげた空間の完成度に、使用人たちの中にすら、そこに潜む異質さを感じ取る者はいなかった。

　夕食を終えると、マルグリットは先に席を立ち、侍女に付き添われて自室へと下がっていった。

　男たちだけが残った食卓に、しばし沈黙が降りる。

　クラウスは「ハァ」と深く息を吐いて立ち上がり、レオナルドを連れて部屋へ戻ろうとした。

　寝るまでの間、いつものように他愛もない話をして、夜が更けたら客間に案内するつもりだった。

　レオナルドは、一つだけ間(ま)をあけ席を立った。

　クラウスは「どうしたのだろう」と思ったが、部屋に戻ってから聞けばいい、と考えた。

　早くこの場所から退散したかった。

　しかし、彼らが扉から出るのを、クラウディウスの声が止めた。

「ーー何か話があるのではないのか？」

　その言い方に、クラウスはカチンときた。

　ずっと父に反発してきたのは、「読めないんだ」と伝えようとした結果であり、「誰かを切り捨てたくない」と訴えた結果でもある。

　父はそれを、「勉強嫌いの言い訳」「軍人として至らぬ甘さ」だと捉えていた。

　理解し合えない父に、クラウスはこれまで何度も声を荒げた。

　その叫びこそが、レオナルドと出会うまで、クラウスが唯一自然に表に出せた「怒り」だったが、クラウディウスは、それをまた「直情的で癇癪持ち」と判断した。

　それらの積み重ねが、理解してくれない父への反発心という形で胸に根を張っていた。

　けれど今、クラウスの怒りの芯は、レオナルドへの態度から生まれていた。

　まるで試すかのような物言い。

　上から見下ろすような態度。

　それに、どうしようもなく腹が立った。

　思わず口を開きかけたクラウスを、レオナルドが視線で制した。

　その瞳のライトブルーが静かに、「いまは黙れ」と命じていた。

　――彼にとって、ここからが本番だったのだ。