20　レオナルドという親友

　あと、レオナルドはちょっと喧嘩っ早い。

　すぐ手を出すわけじゃないけど、「戦う」と決めるのが早い。

　静かに、プチっとキレる。

　入学当初、レオナルドと顔を合わせるたびに嫌味を言う教師がいた。

　俺は、その教師が嫌いだった。

　けどレオナルドは、「シュヴァリエは武官を輩出したことのない高位貴族で、俺はその家の令息だからな。外様が気に食わないんだろ、仕方ない」と言っていた。

　でも――たしか、何かのタイミングで、そいつが侯爵家のことを悪く言ったんだ。

　たぶん、その瞬間に、レオナルドは「潰す」と決めた。

　表立って言い返すことはしなかった。

　でも、その教師は二日後、立場を追われた。

　なんらかの不正が発覚したらしい。

　さらに、それまでの問題発言も取りざたされて、「あの教師の話はすべて信憑性がない」という風潮が、学校中に広まった。

　その噂を聞いたとき、怖くてレオナルドの方を見られなかった。

　やられたから、やり返す。

　そうしなければ、今後もやられるから。

　やられたから、やり返す。

　だって、イラついたから。

　将来のリスクにならないように、丁寧に対処する。

　レオナルドは、いつもそんな感じだ。

　あるとき、知らない上級生が、レオナルドに向けて暴言を吐いた。

「軍人学校の生徒のくせに細い」とか、「女みたいになよなよしてる」とか。

　俺は、レオナルドが馬鹿にされてムカついた。だから文句を言ってやろうと思った。

　――けど、レオナルドに止められた。

　どうするのかと思っていたら、あいつはそのまま相手に近づいて、微笑んだ。

「先輩とは、あまり話したことがありませんでしたよね？　これからよろしくお願いします」

　そう言って、握手を求めた。

　上級生は戸惑いながらも、手を握り返した。

　――その瞬間、喉の奥から押し殺したような声を漏らし、がくりと崩れ落ちかけた。

　レオナルドは、周囲にそれがバレないよう、そっと相手を支えながら、不思議そうな声で訊いた。

「先輩、どうかしましたか？」

　……俺は知っている。レオナルドの握力は、とんでもなく強い。

　力の使い方がうまいから、筋力以上の力を出せる。

　本人は俺のことを「馬鹿力」と言うけど、あいつだって、コインを指で折り曲げられる。

　そしてレオナルドは、上級生の耳元でこう囁いた。

「――細くてなよなよしていますが、貴方と同じく、軍人を志している身です。以後、お見知りおきを」

　そいつと別れた後、俺は「支えてやるんだな」と言った。

　優しいんだかなんなんだか、よく分からなかった。

　すると、なんでもないことのように、こう返された。

「恥をかかせると面倒だろう？　あの程度なら従えさせられる」

　“従える”……？ と疑問に思っていると、レオナルドは続けた。

「たしかに、筋肉や骨格では軍人として俺の方が劣っている。だが、アレは肉体自慢というより、『強さ』を誇りたかったんだろ」

　レオナルドは『アレ』と口にしたとき、一瞬だけ上級生のいた方に目をやった。だけどすぐ、興味を失ったように自分の手元に視線を落とす。

「おそらく、細くてなよなよした俺が『遊び』で学校に来ているように見えた。それが気に食わなかった。強さを尊ぶ軍人学校の生徒として、腹立たしかった」

　手のひらをグーパーしながらそれを眺め、レオナルドは淡々と言った。

「『強さ』で上下関係を叩きこみつつ、『配慮』を滲ませれば――理不尽な突っかかり方をしたという負い目も含めて、多少は扱える」

　――正直に言って、とても怖かった。

　レオナルドは、笑顔も怖い。

　普段話してるときは、自然に楽しそうに笑う。

　でも時々、わざとらしくキラキラした、“貴族”って感じの笑顔を作(・)る(・)。

　俺を叱るときや、有無を言わせず自分の意見を通すときに、よくその顔をする。

　喧嘩のときと違って、「レオナルドの言っていることが正しい」と、ハッキリ示してくる。

　それに、誰かを叩きのめすときや、言いくるめるときにも使っている。

　捕食者……？　みたいなオーラを出すあの笑顔には、他人を従わせる雰囲気がある。

　だから、あの笑顔のときは逆らわないことにした。

　俺の方がデカいから、普段は見下ろす形になる。

　けど、叱られるときは正座させられることが多くて、レオナルドを見上げる体勢になる。

　光に透けた濃い金髪がキラキラしていて、柔らかなライトブルーから温度が消える。

　そのせいで、いつも以上に風貌が整って見える。

　整って見える分、ものすごく怖い。

　レオナルドは、何をやらせてもすごい。

　喧嘩っ早いし、叩きのめすときは手加減しない。

　だから敵に回したくないくらい、怖い。

　たまに「お前って犬っぽいよな」って、よく分かんないことも言う。

　でも、俺がどれだけバカでも、見捨てたりしない。

　納得できないときは、とことん説明してくれる。

　それか、思いっきり殴り合って、決着がつくまで俺の話を聞いてくれる。

　全然タイプは違うけど、一緒にいて楽しい。

　――たぶん、これが「親友」ってやつなんだと思う。