101　長距離行軍訓練　くそガキども

　レオナルドの「にこり」とした笑顔を見て、イヴァールは苦笑した。

　この生意気なくそガキめ。

　人が絶え絶えやった攻撃を、「自分ならもっとうまくやる」とは。

　しかもそれが、事実であろうことがさらに腹立たしい。

　イヴァールは子爵家の出だ。

　一度は軍人となったが、そこでの働きを見て、教鞭を振るって未来を作ってほしいと願われ、ここに居る。

　つまるところ、「どうしても最前線に欲しい」と言われる資質があるわけではない。

　所詮は子爵家。

　侯爵家――それも血統主義のシュヴァリエ侯爵家と比べれば、持って生まれた魔力量も適性も天と地ほどの差がある。

　ただの学生相手ならば、魔力量や適性という才覚に差があれど、技量で勝れたかもしれない。

　だがレオナルドは「ただの学生」ではない。

　常人では考えられないほどに、積み重ねてきた。

　侯爵家という立場で得られるだけの学びを習得し、でき得る限りの研鑽を積んだ。

　元々の才覚も、その努力の質も、イヴァールからすると比べられないものだった。

　そしてもう一人の、自分とは比べることができないガキ――クラウス。

　様々な噂と、そして父親からの「厳しく躾けて構わない」という言葉と共に入学した。

　また、才能についても聞いていた。

　全適性持ちで、強大な魔力を持っていると。

　どんなくそガキが来るのかと思ったら、これだ。

　性格は至って温厚。

　座学では集中力に欠け、勉学は苦手なようだが、まぁかわいいものだ。

　これはたしかに“アイゼンハルト”から見たら落ちこぼれなのか――そう思っていた。

　初めての実技授業までは。

　噂の意味を、軍統帥の言葉の意味を、分かっていなかった。

　クラウス・アイゼンハルトという化け物は――

　戦場で、学校で。

　いままで見た誰よりも、いままで出会った何よりも、恐ろしかった。

「レオナルドがいなかったら、どうなっていたか」

　あいつらが一学年から二学年に上がる頃。

　そう、言ったことがある。

　教官室で、ほとんど独り言のように。

「いま以上に、己の無力を嘆いただろうな」

　オスヴァンに返された。

　そして、付け加えられた。

「でもまだ、子供なんだよなぁ。大人に頼っていい、これから羽ばたく子供のはずなんだ。……二人とも」

「約一名の在り方を“子供”としていいかは疑問がある」

　ライトブルーの瞳と濃い金髪を持つ少年は、大人が居ようとその場を掌握することが多々ある。

「子供だろ。少なくとも、“生徒”ではある。――“である”というより“そう在ろうとしてくれている”が正しいのかもしれないが」

　オスヴァンは苦笑する。それに対し、イヴァールはため息をつく。

「それを子供って言っていいのかぁ？」

「子供って言わなきゃいけないんだよ」

　俺たちは、あいつらの教官なんだから。

　オスヴァンの拳は強く握られていた。

「……そうだな。生意気なガキと、座ってられないお子ちゃまだ」

　そうやって扱うと、腹を据えたつもりだったんだが。

　イヴァールは俯き、そっと静かに、深く息を吐いた。

　二人のガキどもを見やる。

　もう一度、今度は軽く息を吐く。

　そして肺を満たすように、思い切り空気を吸い込んだ。

　肩の力を抜き、声を張る。

「おい、くそガキども！　そんだけ元気なら先に解体始めるかぁ？」

　レオナルドは軽く首を傾げる。

「私は構いませんが……」

　そう言って平野の方面を見る。

　イヴァールも釣られて、そちらに視線をやった。

「みんなが来ました」

　クラウスが、そう言う。

　イヴァールの目にはまだ見えていないが、クラウスが言うなら確かだろう。

　実際、少しすると皆が視界に映った。

　――しかし何故、レオナルドは彼らの到着に気付いたのか。

　オスヴァンがここを出た時間から、逆算でもしたのか？

　クラウスとは異なり、レオナルドは“人間”の範疇だ。

　そのくせ、底が知れない。

「はぁ……。率先してやれよ」

「はっ！」

『このくそガキどもめ』

　イヴァールは脳内で二人を再度罵った。

　自分に、言い聞かせるように。