8話

　

「……」

　巨人は彼を飛ばしそのまま、鶏を追いかけ走り去った。逃げるなら今。

　しかし、……動かない。手も、脚も、首も……何も。

　今にも手放してしまいそうな意識を、ただ、燃えるような痛みが繋ぎ止める。

　静寂に支配されていく脳内を、自分の鼓動が、響き渡る人々の悲鳴が、やけに鮮明に反響する。

(……死ぬのか)

　己の死を悟った彼は、最後の整理だとでも言うように、過去の記憶を巡っていく。

　彼は無類の犬好きだった。

　東京郊外に大きな一軒家を持ち、その九割を何十匹ものペットの為に改造した稀代の犬バカ。

　死に瀕して尚心配なのは、家で待つ彼等の無事である。

　辛く厳しい訓練も、彼等の無条件の愛があったから頑張れた。

　人を助けるという信念が折れてしまいそうな時も、彼等の寄り添いがあったから頑張れた。

「グルァッ」

「――っ」

　――死肉を漁る獣型の群れが、彼の腕を噛み引き摺る。

　亜門は思う。

　彼等は今も、自分の帰りを待ち続けているだろう。

　モンスターに怯え、自分の助けを求めているだろう。

　……ならば今度は、自分の番じゃないか。

　――皮膚が裂かれ、肉を貫かれ、彼の身体は血に染まっていく。

　守らなければ……人を。

　守らなければ……信念を。

　守らなければ………………家族を。

「……貴様らじゃ、ない」

　獣じみた手が一匹の頭を掴み、握り潰す。

　彼を囲んでいたモンスター共が一斉に飛び退いた。

　立ち上がる亜門の身体は一回り大きくなり、全身が銀灰色の体毛に覆われていく。

　顎の形状と耳の位置が変わり、腰下に生える一本の尾がゆらりと揺れた。

「ガロロロロ……」

　黄色の瞳孔が有象無象を射抜く。

「グルァッ――ギゃべ⁉」「ギョぶッ」「べっ」「ガッ」「ッ」――

　飛び掛かってくる傍から、切り裂き、噛み千切り、へし折り、撲殺する。

　その惨劇を見て当然逃げる者もいるが、数倍に跳ね上がった脚力は彼を風に変える。

　一匹たりとも逃がさない。

　目についた悉くを血祭りにあげていく。

「ガロァアッ‼」

「ぶギャべっ」

　振り下ろされた両の拳が、大地を陥没させモンスターを染みに変える。

　逃げることなど許さない、圧倒的暴力。

　一瞬でひっくり返った、生態系の立場。

　風に靡く荘厳たる体毛が、月光に照らされ赤く煌めいた。

「ぐぅっ、これ以上の負荷は危険です‼」

「全速を維持しろッ‼今落ちたら死ぬぞ‼クソっ、まだ切り離せないのか⁉」

「銃弾も爆弾も効かないんだ‼どうしろってんだよ‼」

　舌に絡めとられたヘリの機内では、必死の抵抗が五分以上も続いていた。

　少しでも速度を緩めれば、強靭な力で引き落とされてしまう。

　そうなれば瞬く間にモンスターに群がられ、本当の終わりだ。

　かと言ってずっと均衡を保てるわけもなく、遂にエンジンから煙が上がり出す。

　誰もが諦めた、その時、一際大きく機体が揺れた。

「――っ何だ⁉」

「……あ、あれ」

　固まる皆の視線の先には、顔面が凹んだ両生類の上に立つ、返り血を全身に浴びた人狼がいた。

「ガロロ……タフだナ」

「ゲ、ゲゴェ」

　全力で殴ったにも関わらず、未だヘリを離さない蛙もどきを睨みつける。

「貴様に構ってる暇は無いんだッ」

　爪を立て、太い舌の中腹までよじ登り、

「ウㇽルルァアッ‼」

「ゲブシャ⁉」

　万力を以て引き千切った。

　弾き出されたように上昇するヘリ。

　亜門はぶら下がる舌に捕まり、小さくなっていく戦場を見下ろした。

「「「――っ」」」

　自力でヘリに乗り込んだ亜門に、一斉に銃が向けられる。

「「「……」」」

「……すまん、限界だ」

　彼は一言残すと唐突にぶっ倒れ、寝息をたて始めた。

　そして身体の変化が徐々に戻り……

「――っそ、総隊長⁉」

　その姿を見た兵士達がすぐに駆け寄る。

「酷い傷だっ、救急道具一式を持ってこい‼」

　再度慌ただしくなる機内。

　しかし今度こそ、彼等の邪魔をする者はいなかった。

　§

　長時間にわたる大規模な戦闘。

　その轟音と光景に引き付けられるのは、何もモンスターだけではない。

　ある者は大量に飛来するヘリに期待を寄せ、

　ある者はビルの上で双眼鏡を手に、楽し気に凄惨な現場を見つめる。

　ある者は活性化するモンスターに戦いを余儀なくされ、

　ある者は去って行く救助に涙を呑んだ。

　そんな彼等が共通して心に秘めた思い。

　頼れるのは、自分だけだ。

　皮肉なことに、

　今宵、絶望に直面したからこそ、希望への手掛かりを見つけた者が大勢いた。

　そしてここで生き残れるのもまた、その『希望』に貪欲になれる者だけである。