６話

　

　§

　ヒリついた空気が充満する部屋の中、重役達が全国から集められた情報に目を通していた。

　彼等の胸中に満ちるのは、安心と焦り。

　相反する感情の同居に苛まれながら、これからの行動に頭を悩ませる。

　曰く、北は北海道、南は沖縄まで、球体は満遍なく全国に現れた。

　曰く、他県でもスタンピードや緑化が頻発しているが、大半が小規模。現在はモンスターが現れた際も、民間人の被害を抑え制圧が可能の域。

　曰く、外から見た山手線内は、正に伏魔殿である。

「……日本は無事みたいですね」

「あぁ」

「一応安心、でいいのですかね」

「どれも『ここよりは』という枕詞が付くがな」

　総理は顎に手を添え熟考する。

『ここよりは』被害が軽微。

『ここよりは』緑に呑まれた場所が少ない。

『ここよりは』多少安全。

　そんな場所が全国を埋め尽くしているのだ。

　大規模すぎる損害に感覚が麻痺しかけているが、安心していいことなど何もないのが事実。

　そして何より、改めて理解した自分達が置かれている場所のヤバさ。

　今最も考えなければならないのは、ここからの脱出に他ならない。

「……岩国、もう一度先の調査報告を頼む」

　全員の表情が沈痛さに歪んだ。

　彼等は全国の状況を確認する前に、ある報告を耳に入れていた。

　対策が何も浮かばなかった彼等は、一度そこから眼を逸らし、頭を冷やしたのだ。

「はい。……皇居北方を調査していたΔ隊の全班が壊滅。総勢七十五人中、五十人の死亡が報告されました」

　それはあまりに悲惨で、恐ろしい結果であった。

　命からがら帰還した彼等が、口を揃えて言った。

『あれは魔法だ』

　一人の隊員が持ち帰った動画。

　そこには、森を焼き、水を繰り、雷光を閃かせ、大地を隆起させる、今までとは一線を隔す化物共が映っていた。

　初めは誰もが目を疑った。しかし、避難民や自衛隊の中から似た力を発現する者が現れたのを見て、信じざるを得なくなった。

　そして最も彼等を絶望させた情報。

『特別な力を使うモンスターは、総じて現代兵器の効果が薄い』

　現段階で銃が使えないとなると、対抗策がほぼ皆無となる。

　得体の知れない魔法とやらに頼るのもリスクが大きすぎる。

　そもそも民間人を戦場に出すなど言語道断。

「時間が経つにつれ、強力なモンスターの出現報告が増加しています。……猶予はないかと」

「……あぁ」

　車両での移動は不可能。

　かと言って徒歩では全滅は免れない

　空を飛ぶ物は怪鳥の群れに撃墜される。

　銃は効かない。

　時間経過と共に、球体から出てくる個体は強くなる。

　……詰み。

　その二文字が全員の脳裏を過ったのは、無理のないことである。

　しかし、諦めるわけにはいかない。

　今守れる者だけでも、守らなくては。

　我道は決意を秘めた目で仲間達を見回した。

「只今を以て近辺の救出活動を打ち切る。全隊員を呼び戻せ。

　被害の少ない地域から、出来る限りの大型輸送ヘリと戦闘ヘリを集結させろ。

　脱出は東京駅方面の空路を使用する。こちら側のモンスターが一番弱いとの結論からだ。

　今作戦名をミユキ作戦と命名する。

　作戦決行時刻は……今だ」

「「「――ッはっ‼」」」

　一気に熱を帯び慌ただしくなる室内で、総理は俯き己の不甲斐なさに唇を噛む。

　作戦の決行とは即ち、首都を捨てるということだ。

　場所や施設は問題ではない。自分と時間さえあれば、そんなものいくらでもすげ替えがきく。

　……問題は、今も何処かで隠れ助けを待っている人を、切り捨てることになるという事だ。

　一国の長として、最も恥ずべき行為。

　しかし長である自分にしか背負えない、許されざる大業。

　生涯身に纏う自責を受け入れ、彼は準備を始めた。

　

　§

　――闇夜を照らす月をバックに、無数の鉄の塊が空を翔る。

　旋回音に目を醒ました彼等は、騒々しい天を仰ぎ見た。

　己の眠りを妨げる異物。

　己の領空を犯す邪魔者。

　辺りのビルを根城としていた彼等は、雄叫びを上げ、その翼を広げた。

　§

「押し合わないで‼次のヘリを待ってください‼」

「この子だけでもっ‼」「おい抜かすんじゃねぇ‼」「押すなよ‼」「私が先だったでしょ‼」

　ライトアップされた皇居広場には五台のヘリが着陸し、避難民が我先にと押し寄せる。

　上空には待機中の大型輸送ヘリ十五台と、それ等を囲むように護衛する二十五台の戦闘ヘリが周りを警戒していた。

「陛下、こちらへ」

「ありがとうね、我道さん」　

　国の重要人物達が、続々とヘリに乗りこんでいく。

　それを見た民間人は、野次を飛ばし、暴言を吐き、口汚く罵った。

　自分の身がそんなに可愛いか、と。

　しかし彼等は口を噤み、浴びせられる罵詈雑言を一身に受け止める。

　怒る気持ちも、不平不満もよく分かる。

　日夜モンスターの声と銃声を聞き、明日が来るのかも不安な状況で閉じ込められていたのだ。

　全員の精神が限界のはずだ。

　だが悲しいことに、命とは平等ではない。

　誰が生き残り、誰が何を成すか。

　命の重さを一番理解しているのは、他でもない彼等なのである。

　最初の五台が浮かび上がり、遂に脱出作戦が始まった。