54話

　

　――「桐将、もう寝るん？」

「ん？あぁ。お前も？やけに盛り上がってたけど」

　問われた紗命が一瞬硬直する。

「……聞こえとった？」

「内容は知らんけどな」

「……ふぅ。凜はんのバカ(ボソッ)」

　露骨に安心する紗命を横目に見る。

「なんだ、聞かれたらマズい事でも話してたのか？」

「……わりと」

(……あの声の大きさなら大体聞かれてるだろ)

　突っ込みは心の中に留め、木々を抜けていく。

　マイホームに着くと、此方を窺う紗命がモジモジしだした。

「……今日は、一緒に寝ちゃおっかなぁ？」

　紗命の顔が赤く染まる。

　凜との言い合いで、自分も少し中てられてしまったのかもしれない。

　言った傍から恥ずかしくなってきた。

「……いきなりどうした？」

　半眼で見つめる東条から、居た堪れなくなり眼を逸らす。

「お前なぁ、色々噂立っちまうぞ？」

「うちは構わへんけど？」

「それに幼(いたい)気(け)な少女が付き合ってもない男と寝たりしちゃいけません。

　そーゆうのは性の何たるかを知ってからにしなさい」

「ほなうちらは大丈夫やなぁ。恋人やもん」

「……たまにお前が本当に怖くなるよ」

　溜息を吐き、漆黒から降りてハンモックに横たわる。

　一度天を仰ぎ、不満気な顔をする紗命を見下ろした。

「……俺は好きだと言われたからには真摯に向き合うし、前も言ったが紗命への気持ちも満更ではない。

　自然の流れからのあれやこれやは俺が惚れたと認めるとして、強引な既成事実の創作は全力で避けさせてもらうからな。

　外に出たら命を預け合うんだ、中途半端は御免被りたい」

　東条の言葉は最もだ。

　彼の軸にあるのは、未だ『冒険』ただ一つ。

　自分はそこに割り込むことになるのだから、へたな想いは文字通り命に直結する。

　俯く紗命を見て、東条は頬を掻く。

「……ただまぁ、俺も最近目で追っちゃうし、成果は出てるぜ」

　照れ隠しにサムズアップする彼に、紗命の口角が上がった。

「ふふっ、あれやこれやをする日も近いんやなぁ？」

「おうよ。その暁には、それはもう滅茶苦茶に愛してやる」

「――ッ滅茶苦茶にっ、愛っ、ふふっ、ふふふっ」

　瞳孔が開き、三日月に口が裂け、内から出る何かを抑える様に身体を抱きしめる。

　自分の前でしか見せないその狂笑にゾッとしつつも、美しいと思ってしまう自分は、既に相当毒されているっぽい。

「ふふっ、おやすみぃ」

「あ、あぁ。おやすみ」

　艶然とした笑い声が去って行くのを聞きながら、ランプの明かりに照らされる木葉を眺める。

(……思えば、目で追っちゃうのって、恋してる証拠じゃね？)

　中学時代はそこに胸の高鳴りを感じていた気がする。

　正直なところ、スタートが普通ではなく、本来無いはずのゴール地点を定めてしまったせいで、彼自身何処がゴールなのか計りかねていた。

「……恋ってこんなんだっけ……」

　分からなくなってしまった至上の命題に、夜の闇は葉擦れで返答した。

　――「あら、てっきりあそこで寝るのかと」

　紗命に睨まれひょいと目を逸らす。凜は隣で机に突っ伏して眠ってしまっていた。

「……瀬良はん、結構性格悪いですなぁ？」

「心外ね。からかうのが好きなだけよ」

　眼鏡の奥の瞳が、狐の様に細くなる。

「それが性格悪い言うてるんやけど……、まぁええわ。今は気分がええさかい許したる。おやすみなぁ」

「おやすみ～」

　手を振る瀬良を後に、紗命は彼女への復讐心を一段階高めるのだった。

　――自分のテントへ戻っていく紗命を遠目から見る、槍を持った三人組。

　彼等は同時に安堵の息を吐いた。

「……そろそろケジメつけないとっすね」

「チっ、ムカつくぜ」

「ぶっ殺してやる」

　物騒な言葉を吐き席を立ち、因幡を先頭に三人は歩き出した。