46話

　

　二度目の加速をし、その勢いのまま水球に飛び込み破裂させながら、貫通して紗命を救助する。

「紗命っ！紗命っ‼」

　少女を抱き留め、頻りに腕の中で揺らす、……すると、

「ぇほッげほッっ――」

　咽(むせ)ながらも、その目を覚ました。

「……ふぅ～～～～……」

　安心してその場にへたり込む彼を、朧(おぼろ)げな目で見つめる紗命。

　段々と焦点があってきて……、

「――っ、」

　絶句した。

　彼の垂れ下がる左腕、右掌(てのひら)、そして首から下の左半身が、赤々と焼け爛(ただ)れていた。

「桐っ、手当てをっ！」

「ん？……こりゃひでぇ、また男らしくなっちまった」

　東条は炎柱に打たれた際、折れた左腕を強引に曲げ頭部を庇い、どうしても空いてしまう手首と力瘤(こぶ)の間を右掌で埋めた。

　そしてなけなしの魔力をガードに固め、左半身を犠牲にする代わりに、再度加速したのだ。

　ケラケラと笑う彼から視線を外し、急いで自分のリュックを漁る。

(軟膏と、ガーゼと包帯っ、あと添木も、あとは、あとはっ――…………)

　そこで、

　ふ、と何かが視界に入った。

　……だらりと転がる、赤肌の死体。

　既にこと切れた、赤肌の死体。

　彼女の黒い部分が噴き出した。

　水を操り死体を空中につるし上げ、ぎちぎちと首を絞めていく。

「……死ね……死ね、死ね、死ね、死ねっ、死ねッ、死ねッ、死ねッッ――」

　繰り返される怨嗟(えんさ)が語るのは、仲間を傷つけた怒り、

　……などではない。

　自分を危機に晒(さら)した、怒り、憎悪、嘲(あざけ)り、殺意、……恐怖。

　彼女を彼女たらしめるものが、一気に溢れ出た。

　――「……落ち着け。……もう死んでるよ」

　彼女の手を掴み、優しく声をかける。

　気付けば、首をバキバキにへし折られた赤肌が、力なくぶら下がっていた。

「……ぅ、ぅうっ、ぐすっ、ひぅ――」

　自分の胸へ顔を沈め、静かに嗚咽(おえつ)を漏らす少女を、東条は躊躇(ためら)いながら抱き寄せた。