37話

　

　――「バカっ、どんだけ心配したと思ってんの！」

「……すまない」

　上半身裸で汗だくの男二人が、女性二人の前で正座している。

　夢中になりすぎた東条と葵獅は、連絡を入れるのも忘れ陽が落ちるまで鍛錬に耽っていた。

　残留組は気が気ではなく、人員を絞り、彼等の救出作戦が持ち上がったほどである。

　その中に「良い汗を流した」、と笑顔で帰って来たものだから、凜のこの剣幕も納得できるというもの。

「……あんたもよ？桐将はん」

「はい。ごめんなさい」

　葵獅の影に隠れていた彼も、少女の怒気によって炙り出される。

「……帰りを待ってる人がおること、忘れんといて」

「……それは、どういう」

「……蕾はん達がお礼言いたいって心配してはったって意味や」

「あぁ、……」

　――解放された二人は、何はともあれ道中沢山の人に礼を言われた。

　東条自身驚く人の集まり様だったが、彼はそれだけの事を行ったのである。

　加えて昨夜の微笑ましい光景も、彼の取っつき難さを緩和していたりするのだが、心汚い東条がそのことに気付くことはない。

「本当に有難うございます」

「いえいえ、必要な物があったら言ってください。無理しない程度に取ってくるんで」

　中くらいのバックを抱えた蕾が、頭を下げて礼を言う。

「お兄ちゃん、ありがとうございます」

「良いってことよ。沢山食って沢山寝ろよ？バイバイ」

「バイバーイ」

　手を振り、その場を後にした。

「……ズボン、おめでとさん」

「おう、これでようやく人らしい生活が出来るってもんだ」

「ふふっ、てるてる坊主と大差なかったもんなぁ？」

「違ぇねぇ」

　二人して東条が人になった喜びを讃える。

　軽口を言い合う彼等の間には、探る様な、付かず離れずの空気が流れていく。

「……黄戸菊さ、さっき俺のこと名前で呼んだよな？」

「……うちのことも紗命って呼んどぉくれやす。……皆そう呼んではるさかい」

「……分かった」

「……」

「なんか恥ずいな」

「あんただけや」

「そりゃ悲しい」

　笑い合い、消えゆく白い吐息は、寒さなど気にならないほどに温かかった。

　§

　八階、レストラン街にある肉料理専門店。

　奥のソファーに、どっかりと腰掛ける者がいた。

　体長は三ｍはあろうか、丸太の様に太い腕と脚に、脂肪で丸々とした腹。しかしよく見ると分かる。脂肪の下には、装甲の如く筋肉がこれでもかと張り巡らされている。

　体色はどす黒い緑。醜悪な顔に、半身を出した装い。

　そして、壁に立てかけられた大戦斧。

　肉塊を骨ごと噛み砕きながら、跪く二匹を睥睨(へいげい)する。

　この二匹も普通のゴブリンとは違った。

　一匹は体長二ｍ弱、筋肉は盛り上がり、より人型に近い形をしている。

　もう一匹はそれほど大きくないが、体色が赤みがかっている。

　ゴブリンなのであろう巨漢が、つまらなそうに食べかけの肉を投げ、二匹が恭しくそれを拾いその場を去った。

　そこら中に蠢(うごめ)くゴブリンは、自分達で狩ってきた魔物を食ったり、食べ粕や骨を取り合っている。

　並び立つ部屋にある食料に手を出すのは、たとえ上位種の二匹であろうと許されない。全てが王の食料なのだ。

　それでもゴブリンとは、元来自分のことしか考えない生き物である。食料に手を出す者も当然いる。

　そういった者に待つのは、死、のみ。ゴブリンの社会は、完璧なまでの恐怖政治。上位者に従えぬ者は、容赦なく殺される。

　二匹ともこの程度の食料で足りるはずもなく、普段は下層階で狩りをしていた。

　上層に見張りを出してはいるが、もれなく殺されている。先日登って行った獣のこともある。安全を考慮して、上層に自ら手を出すのは控えていた。

　しかし、と筋肉ゴブリンは思う。

　ここまでくる間も、この階層を巣にすると決め根絶やしにした時も、蔓延(はびこ)っていた種は異常に弱かった。

　加えて、ここに来てから、沢山殺し、沢山強くなった。

　王を殺し、自分が王になることはまだできないが、

　……そろそろ上層に手を出してもいい頃だろう、と。

　§