34話

　

　蒸気を上げる身体を冷ます為、冷たく心地いい空気を肺に流し込む。

「ごめんやすぅ……東条はん!?」

　丁度夕飯を一緒に食べようと訪れた紗命が、瀕死のスライムの如くグデグデになった彼に驚き、駆け寄る。

「どないしたん？凄い汗やで？具合悪いの？」

「黄戸菊？あぁ……悪い、気付かなかった。特訓してただけだから心配すんな。……ご飯持ってきてくれたのか？」

「う、うん」

「ははっ、ありがとな。これじゃぁ完全に引き籠りだな」

　怠い身体を叱咤し、「よっこらせっ」と立ち上がる。

「ぃつつ。悪い、先シャワー浴びてくるから少し待っててくれ」

「え、あ、うん。分かった」

　痛む頭を抑えヨタヨタ歩く彼を、ほけー、と見つめる。

「あ、ちょい――っ……」

　彼の姿に気付き言及しようとするが、そこで背中に刻まれた大きな裂傷が目に入った。

　肩口には無数の歯形もあり、正に修羅場を潜り抜けてきた身体だ。

　紗命はかける言葉も忘れ、熱っぽい視線を只向けるだけだった。

　――東条はお湯を頭から被り、壁に手をついて項垂れる。

「……やっちまった」

　ようやく冴えてきた頭で思い返すも、羞恥に顔が熱くなる。

　初日の過ちをまた繰り返してしまった。これで自分のあだ名は、露出狂か変態パンツの二択になったことだろう。

　身体を拭く物もなく、水の滴るままたった一つの服を着て、出口からそっと顔を出す。

「ふふっ、なに泣きそうな顔してはるんですか。これ、持ってきたで？」

　出口に立っていた紗命が、彼にタオル用のシャツと掛布団を渡した。

「……どうやって、」

　シャツは枝の上に干していたのだ。まさか登ったのか？

「魔法を使えばお茶の子さいさいやでぇ」

　彼女は東条の身体に付いている水滴を、指の一振りで空中に集めた。

「あぁああ、貴女は神だ。この恩はいつか返すぞっ」

「ふふっ、期待してるわぁ」

　服を着る為引っ込んだ彼を確認する。

　……紗命は集めた水を手の上に置いた。瞬間、魔法の解かれた水玉は、彼女の手を介してビチャビチャと地面に落ちる。

　彼の水で濡れる自分の手を見て、ニッタリと微笑んだ。

「うし、お待たせ」

「えぇ。紹介したい友人がおるの、夕飯はその子と一緒に食べましょ？」

「いいぜ。黄戸菊の命令は絶対だからな」

「ふふっ、命令なんてしてへんわぁ」

　歩く彼女の手は、すっかり乾いていた。

　――二人が座る前には、幼女と赤子を抱く母親がいる。

「……おい、こんな格好の奴、幼女の前に連れてきちゃダメだろっ(ボソッ)」

「くれぐれもバレへんようにね？(ボソ)」

　優しく微笑む彼女に恐怖し、布団の繋ぎ目を強く握りしめる。

　これ以上失態を晒すわけにはいかない。未来ある幼女にトラウマを植え付けるわけにはいかない。

「初めまして。先ずは数々の御見苦しい姿を見せた事、深く謝罪します」

　とりあえず母親に頭を下げておく。和気藹々はそれからだ。

「いえいえ、お気遣いなく。紗命ちゃんが連れてきたのだから、いい人なのは分かりますよ」

「有難うございます」

「……ねぇねぇ、なんでおふとんにくるまってるんですか？」

　東条の奇怪な見た目に、当然かな幼女が興味を示してしまう。

「ん？俺寒がりなんだよ。こうしてないと動けないんだ。お名前なんていうの？」

「はるの　花です。八歳です」

「綺麗な名前だね、俺は東条　桐将。二十二歳です。よろしく」

「よろしくおねがいします」

　器用に繋ぎ目から手を出し握手をする。

「私は春野　蕾(つぼみ)。この子は娘の蕣(あさがお)です。よろしくお願いします」

「こちらこそ」

　――「……あったかそう。花も入れて？」

　他愛もない会話をしていると、突然花氏がとんでもないことを言い出した。

「え、いや、すまない。これは一人用なんだ。無理なんだ」

「えーいじわるー。お兄ちゃんだけずるいー」

　花が掛布団に手をかけようとし、東条は必死にそれを躱す。

「ダメだっ。この下には無限の宇宙が広がっている、君にはまだ早いっ」

「あははっ、まてー」

　風圧で翻らないようにぎこちなく走る彼を、面白可笑しく幼女が追いかける。

「……最初見た時はびっくりしたけど、良い人だね」

「はい。半裸ですけど、根はええ人なんです」

「ふふっ」「ふふっ」

　冷えた夜に笑いを届ける二人を、女性二人だけでなく、屋上の皆が温かく見守っていた。