31話

　

「どう見る？」

　東条の姿が見えなくなり、葵獅が口を開く。

「一人が好きなんやろうなぁ。……笑顔でゆうとったけど、用がある時以外は好きにさせろってことやろぅ？」

「……彼を当てにすることはできないのでしょうか？」

「まぁ、利己的ってだけで排他的ちゃうお人やさかい、協力はしてくれはるんちゃいますか？ねぇ凜はん？……凜はん？」

　今まで一度も発言しなかった凜に話を振るが、蛇に睨まれた蛙の様に動かない。

　その手には汗が滲んでいた。

「どうした凜？具合でも悪いのか？」

「ううん。……ちょっと、怖くなっちゃって」

　大きく息を吐く凜に、紗命が興味深い視線を向ける。

「……どないな風に見えはったん？」

　凜は自分の能力を隠していた。東条が聞かなかったのも幸いして、最後まで言わずにすんだ。

　その理由は、

「……真っ黒だったのよ、顔も見えないくらい」

　赤でも青でもない、どす黒いほどの黑。

　まるで人間の罪を有色化したかの様な色が、彼の全身を形作っていた。

　人＋黒で好印象を持つ者はいない。加えて、人は完成されたグループに異物が入るのを嫌う。大人も子供も差異はない。

　――誰もが黙る中、見計らったように紗命が口を開いた。

「……彼のこと、うちに任せて貰えへんやろか？」

「危険じゃないか？」

「能力なんて分からへんことだらけ、無駄に考えてもしゃあないです。それに、殿方の扱いには慣れてるし、拘束には水が一番やからなぁ」

　正論ではあるが、幼気な少女に任せていいものか、と男二人は思案する。

「そんな難しい顔しいひんで下さい。悪い人には見えへんかったし、いざとなったら皆で袋叩きにすればええんよ」

　三人とも、酷いことを快活に言う少女に絆されてしまう。

「……分かった、頼めるか？」

「おおきに」

　トコトコと花ちゃんの元へ向かう彼女に念を押す。

「……紗命、何かあればすぐに言ってくれ」

　紗命はクルリと振り返って敬礼のポーズをとった。

「がってん承知のすけぇ」

「む」「む」

「……おい」

　男二人の体たらくに、呆れるしかない凜であった。

　§

　それから四人は皆を集め、話し合い、互いの生を喜んだ。

　生き残った人数は三十四人。大半が喰われてしまった。

　しかし、団結力は以前と比べ物にならない。

　見張りの当番表を作り、武器になりそうな物を搔き集め、一人一人に配る。女子供関係なく。

　彼らはもう弱者ではない。

　外からの救援など期待していない。

　自分の命は自分で守るしかない。身をもってそれを知った。

　彼等はこの世界で生きる資格を得たのだ。

　そんな彼らを引っ張る四人のリーダーが、

　今日、生まれた。

　――星が瞬く夜空の下、一杯だけ酌み交わす二人を、月は静かに照らしていた。

「どうだ、仲良くやれそうか？」

　林を見ながら葵獅が笑う。

「……どうでしょう、彼からは何か距離感の様なものを感じます。……正直、苦手なタイプです」

「ハハハっ、お前もそんなことを言うのか。てっきり誰にでも尻尾を振るのかと思ってたぞ」

「……酷い言い草ですね、」

　半眼で睨む佐藤を無視して、葵獅は酒を煽る。

「まぁ、一人でいれる力があるなら、他は余計なものとして割り切るのも道理だ。否定はできん」

「強いんでしょうね、身体も……心も、」

「こんな世界だ、普通は出来んがな」

　佐藤は自分の中に巣食う命題を、カップに揺れる月へ投影する。

「……考えてたんですが、私も、ここにいる仲間の為なら、他の人達を犠牲にするのを厭わないと思います。命に価値を付けるという点では、何も変わらないのかもしれません」

　ちらりと佐藤の横顔を見るが、そこに悲観的な影はない。ある種の覚悟に似た男らしさが垣間見えた。

「ふっ、……世知辛い世になったな」

「全くです」

　汗をかいたカップを、互いに軽く合わせた。

　――己がために他を殺す者と、

　――他がために己を殺す者達、

　――ただ偶然の邂逅に、彼等は何を見る。