30話

　

　――「とまぁ、こんな感じですね」

「……いや、有難う。……しかし、大変だったな……」

「ふふっ、それでズボンがのうなったんやなぁ、ふふっ」

「あざっす、……そんなに笑わんといて下さいよ」

「かんにんなぁ、ふふっ」

「……ゴブリンに狼か、厄介そうだな」

「うちはその漆黒とやらが見てみたいなぁ」

「分かりました」

　突然現れた球体に、凜がギョッとする。

「……確かに魔法には見えへんなぁ」

「……話を聞く限り、私の能力と似てますね」

「え？」

　まさか、特別ではなかったのか？東条は佐藤の言葉に驚く。

「いや、能力の効果自体は全く違うんですが、何かこう、概念的なものが」

「詳しく聞かせて貰っていいですか？」

　――「……強いですね。それに魔法も使えるのか、……羨ましい」

　一通り自分達の境遇を話し終わり、次いで屋上の一角に居を構えていいか聞いた。

　正直東条自身は、食料も自らで調達する気の上、来たくて来たわけではない。

　何処に誰が住もうが関係ないと感じているのだが、もめるのも嫌なので体裁的に振る舞っていた。

　しかし、

「あの、そのことなんですが、此方で寝床もプライベートも御用意するので、木から降りて頂くことはできないでしょうか？」

　佐藤が低姿勢に頼み込んだ。

「……なぜです？」

「ここに来たということは、ここにいた人達も食べてるんですよね」

「確かに、新しい服が沢山張り付いてたんで、そうなりますね」

「あの木々は仲間達の墓でもあるんです。せめて私達の元にあるまでは、大事に扱ってあげたいんです」

「……あぁ、……なるほど」

　東条の目が力なく細まり、本心から謳っているのだろう佐藤を見据える。

「今まで大変な思いを共に過ごしてきた、大事な住居だとは思いますが、どうか「お断りします」……」

　鋭い一言が空気を凍らす。四人の視線が東条に向いた。

「……佐藤さんの言い分も分かります。

　けど、俺があの木を選んだのは、姿を隠せて、且つ快適に過ごせるからです。

　別にそんな思い入れはありませんし、あの木を越える良物件があるならすぐにでも移ります。

　ですが今や四方を木々に囲まれて、防御もプライベートもいっそう固くなりました。そちらにあれ以上を用意することはできないと思います。

　勝手で申し訳ないですが、俺は情より自分の命を取ります。……すみません」

　申し訳なさそうに頭を下げた。

「い、いえ、勝手を言ったのは私です。こちらこそすみませんでした」

　一瞬剣呑な雰囲気を見せたかに思えた東条だが、自分の意見をしっかり持っているだけか、と三人は安心する。

(……俺ってこんな頑固だったか？)

　対する東条も机を見ながら一息つく。

　何はともあれ穏便に話も終わり、今後手伝って欲しい時は呼んでくれと笑顔で伝え、東条はその場を去った。

　――帰り道、自分を見る視線に気づかない振りをしながら、溜息を零す。

(…………めんどくせぇ)

　ドストライクな美女も、善を押し付けてくる優男も、それに合わせる自分も、全てが面倒だ。

　彼は再び一人の時間を求め、林の中へ入っていった。