68話

　

「「――っ」」「……」

　振り向いた白猿に、硬直したままの猫目と氷室が息を呑む。

　何故今の間に、少しでも逃げようとしなかったのか、否、できなかったのだ。

　猫目の全身には血管が浮き出ており、全力で何かに抵抗しているのが分かる。

　先の呪言、『――(縛)』は、胡桃に向けて唱えられたものではない。猫目の脚力を警戒して、三人に向けて唱えられたものであったのだ。

　白猿は一度目を瞑り、心地良い悲鳴に耳を澄ます。

　四匹のゴリラは、自衛隊の隙を縫い、遊ぶ様に避難民を一人ずつ殺していく。

　戦える者はわざと殺さず、逃げ惑う様を楽しみながら、着々と仕事を遂行していく。

　抵抗出来る者は、もういない。

　自分の望んだ空間になったこの場所に、白猿は自然と笑みを零した。

　あとは各地に散らせた幹部達に連絡を取り、集合をかければ全て終わる。

　ようやくだ。ようやく、自分の、自分だけの国が完成するのだ。

　覇道を進む準備が、完了する。

「……猫目さん、氷室さん、私が不甲斐ないばかりに、ごめんなさい」

　笑顔を向ける白猿を見て、加藤は全てを諦める。

　そんな彼に、二人と二匹は目で訴えた。

「あ、やま、ら、ない、で」

「そ、う、です。あい、て、が、わる、すぎ、た」

「キ、ゥ」「ン、グォ」

「ふふっ、全くです。……ここまで、結構頑張ってきたんですけどね」

　加藤は今までの死闘を、楽しそうに振り返る。

　コボルトに襲われ、猿に襲われ、ワーウルフに襲われ、何度も何度も死にかけた、苦しくも充実した日々を。

　そして最後に、こんな世界になったにも関わらず、水族館に遊びに来た二人を思い出し、笑う。

　今思えば、自分がこうして生きているのは、彼等のおかげなのかも知れない。

　ただ生を楽しむ為に、ただ欲望のままに、そんな風に生きる彼等を見て、生き足掻く事に大した理由なんていらない事を知った。

　大切な者を守る為、害なす者は全て殺す。

　自分の心を定めてくれたのは、間違いなくあの二人だ。

　彼等は、無事でいて欲しいなぁ。

　加藤は自分の心の様に晴れ渡る空を見上げ、クスリと笑う。

「……あぁ、まだ生きたかった」

　――強者は死を覚悟し、

　――弱者は死を受け入れられず泣き叫ぶ。

　――白猿は愉悦に浸り、

　――ゴリラは嘲笑に踊る。

　――人類の、二度目の敗北。世界がそれを、肯定した。

　……ただ、一人を除いて。

「よぉ、久しぶり」

　それは漆黒の彼の声でも、真白な少女の声でもなかった。

　場違いな程に軽く、飄々としていて、されどドス黒い悪意に塗れた声だった。

　いきなり現れた二人に、場の全ての生物が硬直する。

　恐怖に毛を逆立たせるゴリラは、彼が無造作に振り撒く魔力に王を幻視した。

　それ程までに強大で、計り知れない悪の権化。

　あれは、何だ？

「……」

　動けないのは、白猿も一緒であった。

　しかしそれは恐怖ではなく、驚愕と最大レベルの警戒から。

　奴は、この男は、ここ特区内で最も危険視していた敵性生物の内の一人。皇居周辺を支配する、王だ。

　何故ここにいる？幹部は何をやっている？転移を逃れた？どうやって？それよりも、何故接近に気づかなかった？何故――

　白猿の頭が高速で回転する中、その男、藜は笑う。

「なんだよぉ、無視とか酷くね？」

「ボスが殺意撒き散らすからだろ。周り見てみぃ、全員固まっちまってるわ」

　笠羅祇の言葉に、藜は初めて白猿から目を逸らす。まるで、それ以外には興味が無かったと言わんばかりに。

「少ねぇな。大半が飛ばされたとして、何人残ってんだ？」

「百人いねぇんじゃねぇか？」

「……しゃぁね、これからの方針もあるし、救ってやるか」

「それがいい」

　藜が避難民から目を逸らした、

　瞬間、

「…………え？」

　四匹のゴリラが一斉に潰れ、地面の染みとなった。

　トマトが潰れた様な跡に、自衛隊含め、全員何が起きたか分からず放心する。

「おら走れ走れ。……たく、あっち任せるぞ」

「あいあい」

　藜は白猿に向けて、笠羅祇は集団に向かって歩き始める。

「――ッ、……」

「そんな警戒すんなよ」

　後方に大きく退く白猿を見て、藜は笑う。次いで固まる三人を覗き込んだ。

「あ〜、アイツの魔法にやられてんのか。てかアンタ強いな、何モンだ？」

　藜は加藤に向けて尋ねる。

「加藤と申します。此方もお尋ねしたいのですが、貴方こそ何モンですか？」

　加藤は正直、冷静を保つのがやっとであった。

　目の前の男から感じる圧は、常軌を逸している。

　それこそ、白猿や、ノエルさんをも超えているかも知れない。もしかしたら、まささんと同等……。

　そんな人間がいたことに、驚きを隠せなかった。

「あぁ、アンタが加藤さんか！まさから聞いてるぜ。どうりで強いわけだ。俺は藜というモンだ。よろしく頼むよ」

「え、ええ。……まささんをご存知で？」

「ああ、マブダチよ」

　そんな人がいたとは、初めて聞いた。というか藜って、まさかあの藜組の？

「そうか、まさの知り合いとなると、無下には出来ねぇな。今助けてやるから待ってな」

　瞬間、三人と二匹の身体を、何かが破れる感覚が襲った。

「どうだ？アイツの攻撃も結局は魔力が元だからな、どうとでもなる」

「しゃ、喋れるニャ」

「え、ええ」

「にゃってお前、くははっ、面白いな！」

「な、なんニャ！笑うニャ！好きでやってるんじゃないニャ！」

「分かったにゃ。いいから早く行くにゃ。あの爺さんが外まで送ってくれるにゃ」

「ヌニャーー」

　走り出す猫目の背中で、加藤が慌てて忠告する。

「藜さん！奴の詠唱は長くなればなるほど威力が上がります！気を付けてください！」

「おぉ、そりゃ知らなかったな。ありがとう加藤さん！ゆっくり休んでくれ！」

「は、はい！」

「おい笠羅祇‼︎この三人は丁重に扱え‼︎まさとノエルの客だ‼︎」

「ノエル嬢の……、あい分かった！任せろ‼︎」

　絶えず余裕を崩さない彼に、加藤も緊張を解かれてしまう。

　そんな中、猫目がボヤく。

「……あの男、ヤバイ気がするニャ。ずっと笑ってるけど、なんか、とても気持ち悪いニャ」

「獣の勘ってやつ？」

「んニャ」

「……確かに、私も少し怖かったですね。だいち君とうみちゃんなんて、固まったまま一言も喋れなくなっちゃってますし。こんなの初めてです」

　生物の本能が嫌悪する程の、煮詰められた悪性。獣には、それが分かってしまうのだ。

　三人は手を振る藜に見送られ、その場を後にした。

　――藜は手を振りながら、白猿に尋ねる。

「……なぁクソ猿、何で転移が使えねぇか不思議だろ？」

「……」

　地面に『出口』を書いていた白猿は、心中を当てられ、ピクリと反応する。

　白猿は準備を怠らない。白猿は油断しない。故に、彼はこの様な状況も想定していた。

　その時に備え、数㎞先に第二陣を待機させていたのだ。その中の数匹に自身の血を渡し、万が一の為に逃げられるようにもしていた。

　大群を此方に送り込む転移、此方から自分が逃げる転移、そのどちらもが、何故か反応しないのだ。

　藜は杖で肩を叩きながら、その答えを教えてやる。

「七、八百はいたか？そいつら全部染みになってるぞ」

「……」

「一箇所に纏まってたから楽だったよ。一瞬で、グチャ、だ」

　ケラケラ笑う藜に、白猿は立ち上がる。

　そこに、笠羅祇の声が響いた。

「なぁボス！そろそろ良いかッ？」

「ああっ、構わない！やってくれ！」

「あいよ」

　笠羅祇は刀を引き抜き、地面を横一文字に切りつけた。

「――ッ「させねぇよ？」っ⁉︎」

　駆け出そうとした白猿の全身が、上方からの見えない力に押さえ付けられる。

　瞬間、

「『幽世(かくりよ)』」

　二人を除いて、世界から色が失われた。

　全壊し瓦礫となった校舎も、トレントの林も、立ち並ぶ民家も、目に映る風景は何も変わらない。

　只そこに、色が無いだけ。

　二人以外の全てが、灰色に染まっているだけ。

「んじゃ後で迎えに来るからよ‼︎死ぬなよー！」

　聞こえてくる笠羅祇の声に、藜はへいへいと応える。何故なら此方の声は、もうあちらには届かないのだから。

　無理矢理立ち上がり自分を睨む白猿に、藜は胸躍らせた。

　――「……え？消え、」

　納刀した笠羅祇は、未だ唖然とする人間達に一言。

「そんじゃ行くか。そこの御三方、俺の隣にいな」

　黒いコートを靡かせ、さっさと歩きだしてしまう彼に、先程目を覚ました亜門が慌てて尋ねる。

「す、少しいいですか？」

「何だ？……ん？お前さん、あん時の総隊長殿か」

「はい。お久しぶりです」

　亜門は一度、藜組の本部に行っているのだ。主に千軸のせいで。

「カハハっ、随分派手にやられたな。どうだ、奴は強かったか？」

　歩きながら会話する二人に、避難民もぞろぞろと着いていく。

「……はい。全力であったにも関わらず、一撃でのされました」

　悔しがる亜門を見て、猫目におぶられる加藤も加わる。

「亜門さんは凄かったですよ。あの時は満身創痍だったじゃないですか」

「いやいや、それを言ったら、今我々が生きているのは加藤さんのおかげですよ。私は気絶していましたが、白猿と同等に戦っていたらしいじゃないですか」

「ほぉ」

　笠羅祇が興味深そうに加藤を見る。

「確かに良い闘気をしているが、……全く威厳が感じられんな」

「身体が動かなくて、いやはやお恥ずかしい」

　加藤はすみませんね、と猫目に苦笑する。

「それに、白猿は全然本気では無かったですよ。寧ろ楽しんでいました」

　底の知れなすぎる化物に、二人が沈黙する。そして過ぎるのは、そこに一人残った組長だ。

「……その、あの時、白猿と藜殿が消えたのは、一体どういう……」

　亜門が疑問を口にする。

　笠羅祇が刀を引いた瞬間、遠方にいた二人が突如として消えたのだ。

　避難民側からは、そのように見えていた。

「空間を隔離したんだよ」

　何でもないように笠羅祇が言う。

「空間を、隔離？」

　質問を繰り返される老人の目が、鋭く細められた。

「……皆まで言わせるなよ？俺がそれを話す義理はねぇ。まさと交流があるなら、それが何なのか予想はつくはずだがな」

「……少し深掘りし過ぎました。申し訳ない」

　謝罪する亜門に、彼は溜息を吐く。

「そう警戒しなさんな。いずれ国の体制が整えば、嫌でも打ち明けなきゃならん時が来るだろ。……ボスの意向で、俺達はそっちに舵を切るしな」

「舵？」

「こっちの話だ、気にすんな。それに、こんな大勢の前で能力の話をするなんて、ちとデリカシーが足りなくねぇか？」

　笠羅祇が笑う。

「重ねて申し訳ない。助けに来てくれた恩人に、悪い事をしてしまった。

　……改めて礼を。我々を助けてくださり、有難うございます」

　亜門が頭を下げるのに合わせ、全員がそれに倣う。

「助け、ああ、そうだな。助けたな。良いってことよ。人間困った時は助け合いだろ？」

　笠羅祇は刀を肩に担ぎながら、ガハガハと笑うのだった。