66話

　

「だいち君、うみちゃん、彼等を助けてあげて下さい」

「ピャぁ……」「ンゴォ……」

　側で悲しそうな表情をする二匹に、加藤は微笑む。

「私は大丈夫です。ほら、……早くっ」

「「――っ」」

　ビク、と身体を震わせ、走っていく二匹を見送る。痛む心に口を引き結び、敵を見据えた。

（……言葉と文字が攻撃手段なのは割れてる。さっきのはハンコ。道具で能力を多重発動してる感じですか）

　楽しそうに跳び回る白猿を観察していた、その時、白猿が自分に向かって全力で印判を投擲した。

「――っ」「ギヒ‼︎」

　咄嗟に水壁を作り後ろに跳躍、コンマ遅れて白猿が転移、突き出された長い腕が頬を掠った。水壁で絡め取りにかかるも、強引に抜け出される。

「――（来いッ）」

「フッ」

　爆撃の如く降り注ぐ鱓を、白猿は軽快に躱す。躱す。躱す。そして隙を見てはマントに手を潜め、

「『――(裂)』」『――(爆)』『――(出口)』「『――(刺)』」『――(爆)』『――(出口)』「『――(雷)』」『――(風)』『――(縛)』「『――(爆)』」

『――(出口)』『――(裂)』――

　加藤に向かって口撃と同時に印判を投げまくる。

　対する彼は防御を無視し、左右の親指と小指を重ね、その中心に一滴の水玉を創造。

　瞬間、

「『駄津(ダツ)』」

　途轍もない程圧縮された水のレーザーが踊り、飛来する印判を全て砕き散らした。暴発した呪言が爆発を起こす中、

「ギャ、ギ⁉︎」

　レーザが白猿に直撃し、咄嗟に錬成した土盾ごとその巨体を吹っ飛ばす。

「ガ、グゥ⁉︎」

　代償として加藤は、裂、刺、雷、爆の効果をモロに食らい、煙を上げながら後ろに吹っ飛んだ。

　しかし、今こそが好奇。己の身体など捨て置き、魔力を総動員して畳(・)み(・)掛(・)け(・)る(・)。

「――ッ、『バラクーダッ‼︎』」

　数倍に巨大化した五匹の鱓が、厳つい顔面を更に厳つくし、渦を巻きながら魚雷の如く天より降り注ぐ。

　大学半分を覆い尽くすその圧倒的攻撃範囲からは、何人たりとも逃れる事は出来ない。

「クルル……」

　瓦礫を押し除け起き上がる白猿は、頭上に迫る五つの顎(あぎと)を仰ぐ。

　そんな彼(か)の口から紡がれたのは、今までの簡易的な呪言などでは無い。正真正銘、―――呪文であった。

「『―――(天を穿て)、―――(赤く染めろ)、――――――――――(我が望は邪龍の首よ)』」

　赤い閃光が瞬き、空気が収縮。

　――刹那、轟音と共に龍が消し飛んだ。

　天を揺らした指向性の大爆発。後に残る黒いキノコ雲は、白猿の頭上一㎞に破壊の花を咲かせた。

『呪言戯画久遠図』は、呪文にしてこそ真価を発揮する。

　紡がれる言葉が多ければ多い程、威力と効果が何乗にも掛け合わされる。しかしそれに比例して魔力も削られる為、短期決戦向けの戦法なのだ。

　白猿がこの技を使ったということは、つまり加藤を脅威と判断したことに他ならない。

「……フゥ、」

　白猿は一息吐き、加藤へニヤリと笑みを向けた。

　大技を蹴散らされた脅威は、今どんな顔で絶望しているのか。どんな阿呆な顔を晒しているのか。

　楽しみで、楽しみで、そんな彼の顔を見て、

　……笑みを止めた。

「……『白鯨(はくげい)』」

　中指を天に向けるその男は、笑っていた。

　畳み掛けるとは、敵が死ぬまで攻撃を止めない事だ。

　白猿は見誤った。加藤という男の、生き足掻く強さを。

「――ッ⁉︎」

　白猿は自身の足元を見て、全力で回避しようとする。

　転移で逃げようとするも、何故か発動しない。見れば、先の攻撃で身体が数カ所抉れ、刻んだ呪言に傷がついていた。

　加藤は見抜いていたのだ。書かれた呪言は、少しでも欠損すると効果を発揮しなくなる。

　故に被弾覚悟で駄津を放った。

　今まで傷を負った事のなかった白猿は、自身の頑丈さを過信してしまった。

　そんな人ならざる者が感じる、初めての感情。……焦燥。

　――同時刻、大学を中心として、半径二㎞圏内の水が全て消えていた。水の中を泳いでいた大量のモンスターが、道路の上をピチピチと跳ねる異様な光景。

　ついさっきまでここを流れていた水は、何処に消えたのか……。

　白猿は焦る。何故気付くのに遅れた？何故自分程の存在が感知に失敗した？

　そして悟った。

　……その攻撃範囲が、余りにも馬鹿げていたからだ。

「ンゴォ‼︎」「ピァア‼︎」

「っ⁉︎」「うわっ⁉︎」「なんだ⁉︎」「うみちゃん⁉︎」――

　加藤に命令された二匹は、口から全力の水鉄砲を吐き出し、前方を走っていた人間を大学敷地外へ纏めて押し飛ばした。そして自身も全力で敷地内から飛び出す。

　一体何が？汚いドミノ倒しの様に重なった人間達が、後ろを振り返った。

　その時、――それは起こった。

　直径約五百ｍ、面積にして約四万㎡の大学が、地面から飛び出した常識外のデカさを誇る鯨に、飲み込まれた。

　大学があった場所を大穴に変えた鯨は、太陽に向かって悠々と空を泳ぐ。

　陽光に照らされ幻想的に輝くその威容は、特区外から観測していた人間をも魅了した。

　遠くから見れば、揺蕩う海の様な静けさを持つ『白鯨』。

　しかしその内側では、呑み込んだ瓦礫が激流に流され渦を巻く、致死のハリケーンが起こっていた。

　そんな中で殺意をぶつけ合う、二人の生物。

　加藤は玉の汗を流し、溢れ出る鼻血を拭いながら激流を操作する。

　そんな彼が見据える先には、瓦礫と共に途轍もない速度でグルグルと回る白猿がいた。

「――ゴボボボぼッ、ガッ、ばゴボッ、ゲぁがッ、アガッ――」

　身体の自由が効かず、息も吸えない中で、四方八方から突撃してくる超巨大な瓦礫が白猿を打つ。

　逃げることも出来なければ、呪言を唱えることも出来ない。

　――絶体絶命――

　白猿の頭の中で、焦りがグルグルと渦を巻く。

　しかし彼は、

「ギビっ、グビビっ、ビガババ！」

　それでも尚、笑った。

　かつてこれ程までに、自分と殺り合える者がいただろうか？

　否だ。

　国を造り始めてからの自分は、安全をとって強者との戦闘を極力避け、知識の習得と群れの拡大に時間を割いてきた。いつの日からか生の中に昂揚は無くなり、戦いは作業となっていた。

　白猿はギラついた瞳で、加藤を見据える。

　この男が、思い出させてくれた。

　命のやり取りが運ぶ、生の実感を。

　強奪、支配、蹂躙、自らが無意識に求める、本能の欲求を。

　あぁ、楽しい、楽しい、楽しい！

「ゲバばばば！」

「……化物が、っ」

　一瞬白猿が手を後ろに回したのを見て、加藤は水を操作して白猿の首からマントを引き千切った。

　彼の予想は正しい。あのマントには、白猿によって『袋』の性質が付与されていた。一瞬で印判を用意出来たのも、マントがあったが故である。

「グがっ」

　白猿は自らに直撃した校舎の一部を抱き止め、次いで水流に合わせて本気で投げ飛ばした。

　加藤を外れて明後日の方向に飛んでいく瓦礫は、鯨を抜けて地面へ落下していく。

　加藤が一瞬、その攻撃を目で追った。瞬きの内に、

「ッくそっ」

　白猿は再び瓦礫を掴み、自身の魔力で簡易呪言を刻んだ。

　与えられた呪いは、『空気』。

　白猿は瓦礫に顔を押し付け、目一杯空気を吸う。

　そして、

「『――――(雷雲よ来たれ)』」

「――ッ」

　局所的な黒雲が太陽を隠す中、加藤は最後の力を振り絞り、滅茶苦茶に白猿を振り回し、瓦礫を手放させようとする。

　しかし白猿はガッチリとホールドし、どれだけ激流に振り回されようと、どれだけ瓦礫に打たれようと、絶対にその手を離さなかった。

「『――――(矛向く先は)、―――――――(天泳ぐ幽玄の怪物)』」

「……なんだよ、あれ」

　避難民の一人が、声を漏らした。

　見上げるそこには、『白鯨』を囲むように形成される、『白鯨』と同等のデカさを誇る五本の雷槍。

　白猿の唱に合わせ、その矛先が加藤に向いた。

「『――(穿て)、――(弾けろ)、――――(神の怒りを)、』」

「――ッ」

　加藤は全ての瓦礫を自身の周りに集め、即席のシェルターを作った。

　瞬間、

「『―――(身に刻め)』」

　バヂィッ‼︎という爆音と共に、『白鯨』の身体に雷槍が突き刺さる。

　雷撃を撒き散らしながら弾け飛ぶ槍に耐え切れず、『白鯨』諸共瓦礫の球が爆散した。