63話

　

「っ後ろに！「『――(爆)』っ『――(爆)』っ『――(爆)』」早くっ！」

「皆さん彼の後ろに隠れて下さい‼︎慌てずにっ、押さないでっ！」

　大盾の後ろに避難民を庇い、加藤は白猿の爆撃を対処する。

　当然猿共は、ガラ空きの三方から襲い掛かる。が、

「ガロァッ‼︎」

「させるかっ‼︎」

「怖いわねぇ」

　亜門の爪が東を切り裂き、新の収束させた太陽光が南を焼き切り、氷室の氷結が西を氷漬にした。

　敵の血を撒き散らす亜門が叫ぶ。

「絶対に通すなよ‼︎」

「「「「ハッ‼︎」」」」

　次いで彼は新に駆け寄り肩を並べる。

「新殿、ここを任せても大丈夫か？」

「はい！全員守ってみせます！」

「頼むぞ」

　亜門が白猿に向けて飛び出したのに合わせ、新は太陽光を球状に収束する。

　二方向から迫る大量の猿共に向けて、手を振り下ろした。

「『天弓(てんきゅう)・乱‼︎』」

　瞬間、球体から幾百ものレーザーが大地に降り注ぎ、猿、ゴリラ、地面を根こそぎ焼き切り追いかけていく。

　しかし数十匹の猿が網を通過、新に飛びかかる。

「嶺二！」

「おぅラッ」

「ギィっ⁉︎」

　新の前に躍り出た嶺二が、風を纏ったバットをフルスイング。突風を起こし、猿共を再びレーザーの中へ吹き飛ばした。

　一難去るも、今度はレーザーの動きに目を慣らしていたゴリラ達が突撃してくる。嶺二がそれを見て焦る。

「おいっ！来るぞ‼︎」

「嶺二は猿を頼む！胡桃は土の壁を造って避難民をガード！」

「おう！」「うん！」

　光球が二つに分裂。新は掌を合わせ、槍の様に突き出した。

「『天弓・貫』っ」

「ゴ⁉︎」「カっ⁉︎」

　ゴリラの反射神経を持ってしても躱せない超速のレーザーが、二匹の眉間を一瞬で貫く。

　しかし同胞の屍を囮に飛び掛かる二匹のゴリラ。

「ちっ」

　光球が八つに分裂。新は指を重ね合わせ、地面に叩きつける。

「『天弓・簾(れん)』！」

「ンゴ⁉︎」「んガァ！」

　彼の手の動きに合わせ交差した光の網が、二匹を地面に叩き落とした。

　体毛をジクジクと焦していくも、しかし熱量が八つに分散したせいで殺しきれない。

「オラァっ！クッソ、固ぇ！」「ゴルァ！」

　嶺二がバットで殴りまくるも、傷がつくだけで致命傷を与えられない。

　その時、

「ォオオアッ‼︎」

「ぐっ、な⁉︎」「新！」「新くんっ！」

　網を無理矢理抜け出した一匹が、新の足を掴んで振り上げる。新が後頭部をガードすると同時に、ゴリラは手に持つ邪魔虫を思いっきり振り下ろした。

「ぅぐッ」

　背中に走る衝撃に彼が咽せる中、網から抜け出したもう一匹が拳を振り被る。

（マズイっ）

　直撃を覚悟し、新がガードを固めた。

　瞬間、

「グォボボボ⁉︎」「ゴ、ゴァア！」

　足元の水が蠢き、濁流となって二匹を押し流した。

　新が反射的に後ろを振り向くと、汗を流す加藤が、前を睨んだまま此方に片手を向けている。

「っ申し訳ございません！（バカか俺はっ、加藤さんの手を煩わせてどうする‼︎）」

　謝罪を聞いた加藤は一瞬優しく微笑み、再び白猿の魔法攻撃を受け切っていく。

　新は身体強化をかけ直し、深呼吸をする。

「ふぅ。（切り替えろ、コイツらは油断していい相手じゃない。切り替えろ）」

　迫り来る猿共を睨みつけ、彼は拳を握り直した。

　――「あら？」

「ゴビッ⁉︎」「アガ⁉︎」

　隣から水に揉まれながら流れてくる二匹。氷室は片手を振り、激流ごとゴリラを氷漬けにした。

　氷室の魔法属性は、『氷』。

　東条に稽古をつけてもらっていた時、初めてその能力が開花した。

　彼女は今まで試そうともしなかった自分に唇を噛み、その日から、弱い自分を徹底的に叩き直した。

　来る日も来る日も猫目と共に、ぶっ倒れるまでモンスターを狩り、己の力を鍛え続けた。

　この少ない期間で、彼女の生み出す氷礫は氷塊になり、地面を覆う霜は厚い氷へと変わった。

　それでも、氷室　佐世子はまだまだ未熟。長時間戦える魔力量は無いし、ましてやゴリラを完全に止めるなんて不可能。

　――ピシピシと罅が入る氷塊。

　だから彼女は、信頼できる仲間の名前を呼ぶのだ。

「猫目ちゃん、お願い」

「ガッテン！ニャッ‼︎」

　オレンジ色の双眸を縦に割り、鋭い爪を剥き出しにして、チャームな八重歯がギラりと光る。

　二匹の間に音もなく着地した猫目は、氷をぶち抜きゴリラの目玉に一本ずつ腕を突き刺した。

「グルッ‼︎」

「ッびゃびゃびゃびゃ⁉︎――」「ッぁぎゃぎゃぎゃぎゃ⁉︎――」

　そのまま中身をかき混ぜ引っ掴み、引き摺り出す。眼部から掻き出される、フルモザイク必至の赤いグニグニ。

　脳の味噌を直接滅茶苦茶にされたゴリラは、泡を吹いて絶命した。

「臭いニャ」

　脳味噌を投げ捨てる猫目を見て、氷室が口をへの字に曲げる。

「猫目ちゃん、もうちょっと上品に殺せない？」

「ん〜、目が一番柔らかいニャ。他の場所は固くて無理ニャ」

「そぅ、……ならしょうがないわね」

　猫目の頭の上でピョコピョコと揺れる猫耳に、氷室は溜息を吐いた。

　Beaster(獣化系)　モデル『ベンガル』

　それが彼女の手にした、cellの名前である。

　覚醒は突然だった。

　モンスターを狩り終え、疲れて東条の胡座の上でゴロゴロしていた最中。いきなり猫耳と尻尾が生えたのだ。

　この世界だ、大抵の覚醒者は、「死にたくない」という強い思いをトリガーにするが、一概にもそれが全てとは言えない。

　身体に魔力が馴染んだ後、自分の在り方を魂で自覚していれば、どんな場所でも覚醒しうるのだ。

　彼女にとって、最も覚醒に適した場所が、東条の膝の上だったというだけの話。

　絶対の安らぎを与えてくれる、東条という男に出会ったからこそ、彼女は自分の在り方を知ることが出来たのだ。

「来るニャっ」

「ええっ」

　氷室が地面を踏みつけると、前方広範囲がスケートリンクと化す。

　足を取られすっ転ぶ猿の大群に向けて、猫目が靴を脱ぎ捨て地を蹴った。

　氷に爪を食い込ませ、四足で機敏に跳ね駆ける。

「一っ、二三四五六七八九ッ」

　的確に首を裂き、一撃で命を刈り取っていく。猿如きでは、彼女の動きを止めることはできない。

　そこに、

「ゴルアァッ！」

　大跳躍してきた一匹のゴリラが、着地と同時に、猫目に向かって全力で棍棒を振り下ろした。

「――ッぶ、ニャっ」

　猫目の鋭敏になった危機察知能力が、止まれと叫ぶ。

　最高速度で走り回っていた彼女は、全身の筋肉を使い急停止。全身のバネを使い、直角に軌道を変えた。

　予備動作無しで、初動から最高速度を叩き出す。猫のしなやかな筋肉が可能にする、脅威の運動能力である。

　砕け散る氷の破片の中、猫目はジャンプする。

「さよ姉っ！」

「任せなさい！」

「ゴァア！」

　瞬間、ゴリラを囲むように、地面から大小様々な氷柱が突き立つ。

　猫目がその一本を足場に跳躍したした直後、棍棒が氷柱を破壊。

「ゴァアアアッ‼︎」

　氷柱を使い弾丸の様に跳び回る猫目を追い、ゴリラは棍棒を振り回し氷の雨を降らせる。

　しかし、破壊された側から、次々と別の場所に突き立つ氷柱。

　攻撃の予測が、出来ない！ゴリラは先に氷室を始末するべきと判断し、一瞬猫目から意識を外した。

「ニャらッ」

「ゴ⁉︎」

　途端、側頭部に走る衝撃。

　回し蹴りが直撃しよろけながらも、棍棒を振り抜く。

　しかしゴリラの頭を足場に跳躍した猫目は、既にその場にいない。

　そしてその時、氷室から意識が外れた。

「ゴ、ォ⁉︎」

　足の裏から突き出る氷柱。ゴリラのバランスが完全に崩れる。

　ゆっくりと倒れゆく最中、ゴリラが最後に見たのは、眼前に迫るぷにぷにの肉球であった。

「猫パンチ‼︎」

「ゴびゃびゃびゃびゃ⁉︎――」

　ぷにぷにの影を纏った殺意の爪が、見開く目玉をぶち抜き頭蓋を蹂躙する。

　可愛いものには棘がある。それが、世の常である。

「ふぅニャ」

　猫目は倒れ痙攣するゴリラから下り、腕についた血を切って氷室に駆け寄る。

「いえーい」

「嫌よ？」

「ニャ⁉︎」

　ハイタッチを躱され、オレンジの瞳が悲しみに揺れる。

「だって汚いじゃない。また後で、ね？」

「……ニャオォ」

　ゴリラの無惨な死体に猿が後ずさる中、猫目の尻尾と猫耳がシュンと萎んだ。