56話

　

「ヲルルル！」

　白衣は屋上に広がる惨状を視界に入れ、目を輝かせた。

　十以上いた部下も、今や残り四だけ。先に突っ込んだ三匹は、見えない敵を恐れ前に出れないでいた。

（……あいつか）

　朧は白衣の隣にいるゴリラに目を移す。

　そいつからは自分と同系統の魔力を感知できる。恐らく、妨害電波を出しているのはあの個体だ。

　あれを狩れば、まさへの連絡手段が確立する。

　朧は体勢を低くし、躊躇わずに跳躍。

　左から右へとマチェットを振り抜いた。

　寸分違わず、雷ゴリラの首に刃が吸い込まれていく。

　ゴリラは気づいていない。見えている者はいない。誰も反応できない。

　――筈だった。

　ギィィンッ

「――ッ⁉︎」

　甲高い音を立て、必殺の凶刃が医療用のメスによって防がれた。

　朧は驚愕するも、追撃を避けるため後方に飛び退く。

（……嘘だろ。偶然か？）

　メスをひき此方を凝視する白衣は、雷ゴリラ含め全ての部下を下がらせ前に出てきた。

　試しに歩いて場所を変えてみるも、しっかりと白衣の視線は自分を追ってくる。

　間違いない。

（……見えてやがる）

　だが何故、どうやって？Cellか？思考を巡らせる朧だが、そんな時間を敵が与えてくれる筈もない。

「――ヲルッ」

　白衣がメスを投擲、同時に朧との距離を一瞬で詰め、懐から取り出したメスを振るった。

「――っ」

　首を曲げて投擲を躱し、横から迫るメスにマチェットを構え、左手で刃の背を押さえ受け切る。

　雷解を発動した状態の刃は、魔力を纏った鉄柱だろうと容易に切り裂く。本気で踏ん張れば、壊れるのは向こうの武器だ。

　そう考えるがしかし、

「ヲルァッ」

「グっ」

　強引に振り抜かれ、身体ごと弾き飛ばされた。

　すぐに空中で体勢を立て直すも、投擲されたメスが眼前に迫る。

　マチェットを振り下ろし弾こうとした、瞬間、

「なっ⁉︎クっ」

　メスが空中で軌道を変え、左肩に突き刺さった。

　着地後、嫌に痛む肩から刺さったメスを引き抜いた朧は、白衣が行使した魔法の絡繰を悟る。

「……チッ」

　投擲されたメスの刃には、小さな旋風が渦巻いていた。

　

　気持ちの悪い程静かな微風が、朧の頬を舐める。

　白衣将軍の能力は、単純な風魔法だ。

　単純に、脅威的な精度で支配された風魔法。

　白衣は常に自分の周囲に風を呼び、魔法効果範囲内に入った生物の動きを、変化する風の流れで把握していた。

　しかし最初、実験の途中は、その精度もそれこそ大まかに過ぎなかったのだ。

　朧が白衣の実験を見ていた時、白衣はまだ侵入者がいるという事実にしか気付いていなかった。

　それでいて、取るに足らないと捨て置いただけ。

　そう。

　朧はこの時この瞬間、白衣を刈るべきだったのだ。

　そうしなければ、彼のアドバンテージが消え失せる。

　朧は殺し過ぎた。自らの脅威を披露し過ぎた。自らの能力を晒し過ぎた。

　故に、白衣は思った。

　解剖したい、と。

　知性ある生物の純粋な好奇心こそ、最も恐ろしい。

　白衣は魔法範囲を縮小する代わりに、朧の周囲に限定して途轍もない程繊細な風の流れを作った。

　姿も魔力も見えないのなら、その周りを明瞭にしてしまえばいい。

　ぽっかりと空いたその場所にこそ、自分の求める宝があるのだから。

「ヲルァア！」

　白衣は血走った目をギラつかせ、メスを両手に次の被験者に向けて地を蹴った。

「クソっ」

　人体の急所、関節を狙って執拗に繰り出される連撃を、辛うじて弾き続ける。

　はためく白衣の下には、メスのストックがズラリと並んでいる。在庫を切らせるのは無理そうだ。

　そもメスを破壊することすら難しい。

　風の鎧が、雷の刃の到達を防いでいるのだ。

　朧はペルフェクシオンからメランジェに移行。魔力の温存を図った。

「――っ」

　右、左の振り下ろしを外に弾き、そのまま下に半円を描き右の横薙ぎを弾く。

　左の刺突を半身になって躱しながら、懐へ潜り込む。

　構えたマチェットを振り抜こうとした、

　瞬間、

「ヲッファ！」

「グっ」

　バックステップと同時に半回転した白衣の後ろ蹴りが、クロスした朧の腕を撃ち抜いた。

　地面から足が離れ、問答無用で押し飛ばされる。

　眼前に迫るのは、投擲された二本のメス。

　朧は不規則に動くメスから目を離さず、左太腿に取付けられたレザーケースに手を伸ばす。

　そして軌道が変わった瞬間、逆手で引き抜いたサバイバルナイフを右上に、マチェット左下に振り下ろし二本同時にメスを弾き飛ばした。

　衝撃を利用してバク宙、前傾姿勢で着地。

「――ッ」

「――ッ」

　刹那、両者同時に床を踏み抜いた。

「――フゥッッッ」

　右で振り下ろし、左で薙ぎ、右でカチ上げ、左でいなし、そのままメスの下をスライドさせ左で切り上げ、右で弾き、左で首を刈りにいき、顎下からの蹴りを躱し、飛来する二本のメスを弾き飛ばし、右で薙ぎ、左で逸らし、右の返す刃を振り抜き、左で打ち落とし、首を逸らし、身体を逸らし、左で切り上げ、右で弾く――

「――ヲォッッッ」

　左で弾き、右で打ち払い、左で斬りつけ、右で突き刺し、左で弾き、右で薙ぎ、上体を逸らし刃を見送り、そのままバク転しつつ蹴り上げ、着地の寸前でメスを投擲、左で逸らし、右で斬りつけ、腹を切られる前に左で弾き、右で突き刺し、左で突き刺し、左で突き刺し、身体を逸らし、左で薙ぐ――

　甲高い金属の衝突音が途切れる事なく響き渡り、青い火花がそこら中に撒き散らされる。

　それは、二体の人外が織り成す攻防の残滓。

　擦れば重症、当たれば致命の命のやり取り。

　間に割って入ろうものなら、一瞬にして切り刻まれる即死空間。

　四匹のゴリラと六人の人間は、圧倒的な二者を前に動けないでいた。

　しかし先に我に返ったのはやはりゴリラ。

　将軍の助けができないなら、あの人間供を始末しておこう。そう獣は考えた。

「ホッ」「ゴァッ」「ウルァッ」

　雷ゴリラを除いた三匹が、一斉に地を跳ねる。

「「「「「「――っ⁉︎」」」」」」

「――っチッ」

「ヲホホァアッ」

　朧はその状況を横目で確認。

　左から迫る剛速の横薙ぎを右手を地面に着いて躱し、逆手に持ったサバイバルナイフの透過を解除した。

　白衣は突如見えるようになった武器に困惑するも、追撃を入れようとする。

　しかし、

「――ッ⁉︎ヲッ――」

　その瞬間、白衣の全身に怖気が走った。

「『エステス』」

　朧は肉食獣が獲物を狩る時の様な姿勢のまま、サバイバルナイフを振るう。

　その一振りはあろう事か、魔力すら纏っていなかった。

　叩けば折れそうな只の鉄屑、だがその一撃を前に、白衣は全力の回避行動を取った。

　軌道予測線上には四匹のゴリラ。

　まず一匹目とナイフの軌道が重なる。

「ゴ？」

　胴体が焼き切れた。

　二匹目。

「ヒュ」

　首が焼き切れた。

　三匹目。

「バ」

　顔面が上下に焼き切れた。

　四匹目。

「ゴ⁉︎ァアアアアアッ‼︎」

　一匹離れていた雷ゴリラは、同胞が一瞬で両断される光景を遅々として知覚する。

　見えない何かが迫っている。

　第六感が爆音で警鐘を上げる中、雷ゴリラは妨害電波を残し全ての魔力を使い電磁バリアを張った。

　そしてその行動は間違っていなかった。

　バヂヂヂヂッッ‼︎

　という激音と共に、ナイフから伸びる不可視の雷刀と電磁バリアが衝突する。

　しかし拮抗したのも一瞬。

「――ッンゴ⁉︎」

　朧がナイフを振り抜くと同時に、軌道上の物を全て切り飛ばし、バリアごと雷ゴリラを屋上の外に弾き飛ばした。

　遅れて屋上の角が焼き切れて落下していく。

　たったの一撃で、この場に残るゴリラが白衣ただ一匹となった。