53話

　

　――「……何だ？」

　朧は遠方に立ち登る煙に違和感を覚える。

　高層建築物の屋上を飛び回りながら毒島一行を探していた彼は、突然上がった煙に足を止めていた。

　このご時世、建物から火の手が上がるなんて事は日常茶飯事だが、その登り方がどうにも不自然。

　高所から、一箇所だけ、火事にしては細い煙が四本。明らかに人為的。

「居てくれよっ」

　朧は傾いたマンションを滑り降り、煙に向かって地を駆けた。

　――「――っ（何だあれ？）」

　数分走り、辿り着いたのは大学病院。その周りを何十匹もの猿が囲んでいる。

（殺すか？……いや、わざわざ面倒ごと起こす必要はないか）

　姿だけ消そうとし、数匹ゴリラが混ざっているのを見て技を切り替える。

（……ペルフェクシオン）

　存在を透明にした朧は、悠々と猿の隣を通り病院へと入って行った。

「……」

　ロータリーや廊下にぶち撒けられた、凄惨な血飛沫の跡。しかし死体は一つも転がっていない。

　朧は一階を過ぎ、階段を上り二階へと足を踏み入れる。

　すると、

（……風？――っ）

　頬を撫でる、微弱な風。同時に感じる、圧迫感。

　彼は唾を飲み込み、その存在へ向けて歩みを進めた。

　ある一室の前で止まり、壁に背中を着け中を覗き見て……、

「――ッ⁉︎」

　絶句した。

　元は薬剤保管室か何かだったのだろう。だが今、その面影は一片も残っていない。

　床に滴る、大量の血液。

　その上に転がる、綺麗に肉を削がれた幾百人もの白骨。

　そして、何処かから持ってきた五つ寝台の上に寝かされた、五人の人(・)。

　朧は余りの悍ましさに、その、人(・)、から一度目を逸らした。

　なぜなら、彼等は総じて皮膚を剥ぎ取られていた。目をくり抜かれている者。四肢を切り取られている者。腹を割られている者。必要な臓器が抜き取られている者。

　中には痙攣を続けている身体もある。

　彼等は、ここで、生きたまま肉を削がれたのだ。

　朧は深呼吸し、もう一度視線を戻す。そしてしっかりと見定める。

　この惨劇を作り出した、嬉々としてメスを振るう白衣のゴリラを。

「ぅルルルル」

　白衣は人体から臓器を切り取り、見比べ、また別の部位を切っては見比べる。

　研究者の真似事でもしているのか。しかしそんな白衣がとった次の行動に、朧は今度こそ息を呑んだ。

　切り取った肉をジップロックに詰めた白衣は、大型冷凍保管庫へと歩いていき扉を開く。

　その中にズラリと並んでいたのは、数百袋の小分けにされた人肉であった。

（あれが、全部、……）

　朧は悟る。この場所は只の狩場などではない。

　人間の長期保存を目的とした実験施設だ。

　彼は部屋に背をむけ、足早にその場を去る。

　もしここに毒島が飛ばされてきてたとしたら、生存は絶望に等しい。何より、

（あのゴリラ、ヤバすぎる）

　まず間違いなく、自分より格上だ。

　今まで殺してきたゴリラとは明らかに違う。魔力、知能、どれをとっても常軌を逸している。

　取り敢えず、早く狼煙を上げた人間を見つけなくては。そう考え、朧は足音を立てず、三階へと進んで行った。

「……」

　血の滴る音だけが響く、冷たい明かりに照らされる室内。

　彼が走り去った方角を、白衣はジッと見つめていた。