47話
将軍は飽きていた。
敵方の脅威となり得る人間は、最早瀕死の重症で戦える状態ではない。
その上乱入までされ、これでは折角の見せ物も続けられない。
……もういい。
最後は一思いに蹂躙してやろう。
「ブゴォォオオッ‼︎」
将軍の咆哮に呼応し、観客席で待機していた残りのゴリラ七十匹全てが、叫びながらグランドに降り立つ。
己の為に命を捨てる従順な部下が続々と並ぶのを見て、将軍は嗜虐的な笑みを浮かべた。
「っゲホっ、ゴホッ、ぅ、はぁ、はぁ」
「っ隊長！」
将軍が二匹を止めた頃、時を同じくして千軸は死の淵から帰還していた。
二匹が攻撃してこないと判断した渡真利は、ゴリラになど目もくれず真っ先に彼に走り寄る。
彼女は腰を落とし、潰れていない右腕で千軸の上半身を起こした。
「副隊長っ、腕を！」
「構わない！隊長、無事ですか？」
「……無事に見えます？ケホ、」
苦笑する千軸には、先までの覇気は微塵も残っていない。
目の焦点も合っておらず、今の彼の状態は、正に燃え滓であった。
そこで将軍の咆哮が轟く。
隊員が戦々恐々となりながらも二人を庇い戦闘態勢に入る中、渡真利は千軸の目を正面から見て呼びかける。
「……隊長、まだ終わっていません。立って下さい」
「……ぷ、ハハっ。鬼ですか？」
「それを一番知っているのは、隊長でしょう」
「……そうですね」
千軸は目を瞑り、大きく息を吐いて咳き込む。
「……すみません。俺にはもう、戦う力残ってないんですよ。足も動かないし、前もぼやけて見えない。息を吸うのも、やっとだ。ケホ、」
諦念を吐き弱々しく笑う千軸。
しかし、
「黙りなさい」
「っ」
渡真利はそんな彼の額に額を押し付け、無理矢理前を向かせた。
「立てないのなら私が足になります。見えないのなら私が目になります。
私は副隊長です。貴方を支える義務がある」
「……でも」
「でもじゃありません。私の尊敬する隊長は、どんな時も諦めず、私達を導き、遥か先を歩くヒーローなんです。
普段は頼りなくてダラダラしてるのに、任務の時はカッコイイ、そんな貴方なんです。
こんな所で諦めて死ぬなんて、私が副隊長である限り絶対に許しません」
千軸の霞んだ瞳が、渡真利の力強負い瞳を捉える。
「……それに、貴方はまだ生きています。
貴方の憧れた彼女は、こういう時、諦めて死を待つような方なんですか？」
「っ」
千軸は震える手で、己の胸に刻まれた彼女を握りしめる。
「……ずるいですね。こういう時だけルルを出すなんて」
「隊長を扱うにはこれが一番手っ取り早いので」
「ははっ、言うねぇ。……（パンッ）」
千軸が己の頬を張り、渡真利に肩を借りて立ち上がろうと力んだ、その時、
「ブルガァァアッッ‼︎」
「「「「「「「「ゴァアッ‼︎」」」」」」」」
圧倒的で暴力的な波となって、ゴリラの大軍が地を蹴った。
「た、隊長！」
足のすくんだ隊員達が、助けを求めるように千軸を見る。そんな隊員の肩を叩き、千軸と渡真利は前に進み出た。
「いい。お前らは下がってろ」
「っ……い、いえ！隣に居させて下さい！」
「私も！」
「俺もお願いします！」
これが最後になるかもしれない。覚悟を決めた彼等は、せめて隊長と共に散ることを望んだ。
「許可する」
「「「はッ！」」」
遠方に迫るゴリラの輪郭を認めながら、千軸は問いかける。
「……渡真利」
「はい」
「この一撃は、cellの暴走を度外視で放つ。巻き込まれるかもしれないぞ」
「構いません」
……千軸は思う。
今日何度も世界を構築して少し分かった。
多分俺の暴走は、元の世界に戻れずにたった一人、自分の創った世界で死んでいく事を意味する。
そこは常に誰かに観測されながらも、誰も観測することのできない孤独な世界。
もしかしたら、死ぬまで脅威を振り撒く災害になってしまうかもしれない。
「渡真利、俺は永遠に孤独になるかもしれない」
「なりません」
「……何故だ？」
「貴方が何処に行こうと、私は貴方について行きます。
貴方がどれだけ傷だらけになろうと、私が貴方を支えます。
……貴方が何処に居ようと、私が貴方の傍にいます。」
渡真利らしくない言葉に横を見る。少しだけ頬が紅潮しているように見えたのは、気のせいだろうか。
「……ふふっ、主人公になった気分だ」
千軸は眼前に手を掲げる。
ゴリラとの距離はあと二歩程度。
極限の集中力の中、彼は目を瞑った。
もう、何も恐れる必要はない。
境界を捨てろ。固定観念を捨てろ。限界を捨てろ。
己の全てを捨てて、この一撃に賭けろ。
千軸を中心に、あらゆる自然物から魔素が集結する。
（属性混合。
範囲指定。
領域拡大。
指定する世界は、炎と土）
千軸の右頬から首下にかけて、一瞬で乾涸びた様な亀裂が入る。
渡真利の支える右半身がジクジクと熱を持ち始めるが、彼女は構わず支える手に力を込めた。
ゴリラの振り被る拳が、近づき、近づき、
――刹那、世界が変わった。
前方数百ｍのみを覆い尽くす、限定世界。
空は曇天に赤く染まり、空気は沸騰する程に熱く、罅割れた大地からは血色の溶岩が噴き出る。
そこは正に、悪行を犯した死者の都。人々が恐れる煉獄の世界であった。
千軸は瞼を上げ、鼻先に迫る拳を見つめながら、静かに唱う。
「『厭離穢土・灼魃殲徠』」
大地が割れ、轟く大噴火が曇天を貫いた。
叫ぶ暇すら与えない。逃げる事など許さない。
悔いて、詫びて、苦しみ、絶望し、そして死んでゆけ。
人々の怒りは、地を揺るがす咆哮となって畜生共を呑み込んだ。
