25話

　

　――頬を撫でる冷たい風。

　嗅ぎ慣れていない濃い緑の香り。

　目を開けるも、ぼやけていて何も見えない。緑色の何かしか見えない。

(眼鏡、眼鏡……)

　身体を動かそうとし、

「あぅ」

　全身をを蝕む筋肉痛が顔を出した。

「あ、佐藤さんっ起きたんすね！今眼鏡かけます！」

　溌溂(はつらつ)とした声が自分の名前を呼ぶ。眼鏡が佐藤に装着され、本来の彼が戻ってきた。

　身体がゆっくりと起こされ、水を手渡される。

「有難うございます。……君は？」

　一口啜(すす)り、自分を介護してくれている少年を見る。

「因幡(いなば)　恭(きょう)祐(すけ)っす！十七っす！佐藤さんっ、めっちゃかっこよかったっす！あと、今自分がここにいれるのは佐藤さん方のおかげっす！本当に！有難うございましたっ！」

「い、いえ、こちらこそ有難うございます」

　ぐいぐい来る少年にたじろぎながら、改めて辺りを見回す。

　屋上に広がっている景色は、彼の知っているものと違う。

　佐藤と葵獅が黒鳥を惨殺しまくった場所など、小さな林の様になってる。

　自分の真上にも茂るそれを見て、当然の疑問を投げかけた。

「因幡くん、これは何でしょうか……、」

「自分達にも分からないんす。寝て起きたら生えてました。何もしてこないんで危険ではないと思うっす。……近くにいると何かほんわりして落ち着くんすよね」

　枕元に生える一本を見る因幡に、言われてみればと佐藤も同意する。

　嗅いだことのないほどに濃い自然の香りは、安らぎと同時に戦意の低下を誘発されている気がする。

　もしかしたらこれも自衛手段の一つなのかもしれない。

　少し不信が募ったが、やめた。今はあまり頭を使いたくない。

　彼等の安全だという言葉を信じることにした。

　再び目を閉じようとして、一番大事なことを思い出す。

「そうだっ、葵獅さんと凛さん、紗命さんはっ！」

「全員無事っす。葵獅さんと紗命さんは身体が動かないらしくて、それぞれ凜さんと花ちゃん家族が介抱してるっす」

「花ちゃん？」

「優しい女の子っす」

「あぁ、……そうですか、何より三人とも無事で良かったです」

　自分のではない、敷かれたコートに再び横になろうとして、腹筋に力が入らず危うく頭を打ちそうになる。

　慌てる因幡に笑って誤魔化し、もう少し休むと伝えた。

　皆と会うのは、動けるようになってからでいいだろう。

　§

　――木漏れ日差す森の抱擁が、彼の意識を優しく揺する。

　温度を持った静かな光が、若草色に染まり照らしてくる。

　腹に圧迫感を感じ、首だけ動かして周りを見た。

(……？)

　全方位を木々に囲まれている。

　横にはマイホームの証であるハンモックも見えた。

　どうやら自分は木の枝にぶら下がっているらしい。

「……っと、」

　とりあえず起き上がり、枝に腰掛け状況を把握する。

　狼に勝ったところまでは覚えている。

　そこから記憶がない。

　大方これらの木々は、大量の血と死体を求めて集まって来たのだろう。

　それで、自分がぶら下がっていた理由だが……、

「共生ってやつか？……まぁ、ありがとさん」

　ポンポンと幹を叩く。

　確証はないが、頭の良いこいつの事だ。生かしておけば餌にありつけるとでも考えていそうだ。

　謎も解け、身体を流す為トイレに向かおうとしたところで、盛大に身震いする。

　今気づいたが、やけに寒い気がする。

　それも十二月後半の様に。

　嫌な予感がして木を上り、天辺ギリギリまで行き葉を掻き分ける。

「……どうりで、」

　寒いわけだ。

　仰ぎ見る先には、久方ぶりの蒼穹が広がっていた。

「なんかお前デカくなったよな」

　地面に下りた彼は、一回り大きくなったマイホームを見上げる。既に四ｍ強はありそうだ。

　新品のＴシャツ二枚を持ち、密集する木々を縫いながら身体の調子を確かめるが、驚くほど良い。むしろ死にかける前より良い。

「――ッいっつ」

　左腕を回したところで鋭い痛みが走った。

　そこで自分が昨日負った傷を思い出す。

　見ると左腕には、二の腕を犯す無数の赤い歯型が生々しく残っていた。

　血で張り付いた服をバリバリと剥がし、パンツと靴下と靴という格好で小さな林を抜ける。

「………………は？」

　そこでは空の下、集まった人達が普通の営みを送っていた。