36話

　

　四方八方で行われる、血みどろの肉弾戦。

　殴って、切り裂いて、殴って、殴って、殴り返されて、切り裂く。蹴り飛ばし、殴り飛ばし、殴られ、蹴られ、殴り返し、蹴り潰し、叩き落とし、切り裂き、踏み潰し、殴られ、殴られ、殴られ、殴り飛ばす。

　一人、また一人と血の中に沈んでいくが、すぐさま隣の隊員がズレて穴を埋める。

　味方は刻一刻と少なくなっていくと言うのに、殺せども、殺せども、猿の数は増えるばかり。

　最早これまでか、そう誰もが感じた。その時、

「――っ」

　猿の頭を握り潰す隊長は、視界を埋め尽くす猿共の中に一本の道を見た。

　遊び半分で飛び掛かってくるバカ猿が開けた、唯一の穴。トレントも少なく、車でも容易に通れる程の道路。

「――っ光魔法用意ッ‼続けェッ」

　地面を蹴り砕き爆走する隊長を追い、装甲車がエンジンを轟かせる。

「邪魔っダァ！」

「ギゲっ」

「ボぐっ」

「アぐっ」

「ボえっ」

　捨て身の突進で包囲網を突き抜ける彼を、止められる猿など一匹としていない。

　どれ程傷を負い血を吐いても、その力は増すばかり。

　死を覚悟した人間を、甘く見てはいけないのだ。

「あと、少、しィっ⁉」

　しかしそれは、……相手が只の猿だった場合の話。

　隊長は突如降ってきたゴリラに無理矢理進行を止められ、次いで、全身をがっしりと鷲掴みにされ持ち上げられた。

「ゥゴルルルっ」

「カっハっ」

「「「――っ」」」

　隊員は絶体絶命の状況に息を呑み、運転手はブレーキを踏もうとする。

　だが、

「――ッ今だァア‼やれェッ‼」

「ゴア⁉」

　隊長は自分を掴む太い指をへし折り、辛うじて出した右腕でゴリラの顔面を思いっ切りぶん殴った。

　よろめくゴリラを見た隊員が、全力で光魔法を発動させる。

「皆目ぇ閉じろォ‼」

　発光。

　一瞬ではあったが、周囲は肌を刺す程の白い光に包まれた。

　直視した猿とゴリラから視界が奪われる。

「進めぇええっ‼」

　三台の装甲車がフルスロットルでタイヤを回す。

　生き残った隊員は外装に捕まり、脱出を試みた。

　その際、隊員達は掴まれたままの隊長の横を通り過ぎていく。

「――っ」

　隊員達は悔しさに唇を噛む。

　これから死を待つだけの隊長は、されど笑っていた。

　自分達を助ける為に命をなげうったこの男は、心底清々しい顔で笑っていた。

　安全地帯に帰った暁には、必ずこの英雄を讃え、弔おう。

　包囲網からの脱出を成功させた皆が、心の中でそう誓う。

　特区の端で生まれた小さな英雄譚は、こうして幕を閉じた。

　……なんてハッピーエンドだったら、どんなに良かったか。

　遠方から跳躍してきた三匹のゴリラが、装甲車のフロントに着地し轟音を上げ踏み潰した。