31話

　

「……」

「……」

　ノエルとベヒモスは互いに見つめ合いながら、相手の出方を窺っていた。

　辺りを打つ雨音が、やけに大きくノエルの耳に響く。

「……こ、こんにち」

　しかしそこで、彼女の後方から、待ち伏せていた大量のゴリラが一斉に飛び出した。

「ゴアァアッ‼」「ゴルアア‼」「ゴンルアァッ‼」――

　ベヒモスの綺麗な白い睫毛が、ピクリ、と動く。

　ノエルは動かなかった。

　勿論ゴリラには気付いていた。その気になれば殲滅も容易い。

　しかしノエルは動かなかった。

　一切の攻撃態勢を取らず、その場から一歩も動かなかった。

　……そしてその判断は、間違っていなかったのかもしれない。

「ファォォ――ォン」

　どこか幻想的で、雄大さを感じさせる弦楽器の様な声。

　彼の声が辺りに伝播し、空を、大地を、自然を、包み込んだ。

　刹那、

　周囲に降り注いでいた雨の全てが縦に引き延ばされ、数万の極細の雨糸が天と地を繋いだ。

「――っ……」

　ノエルは自身の周りに広がる不思議な光景に目を奪われる。

　まるで天から垂れる、幾千、幾万もの蜘蛛の糸の中に、一人ぽつんと立っている様な感覚。

　しかしそれが与えるのは慈悲や救いなどではなく、怖気すら感じる程の、粛然たる死である。

「（そ～）イっ」

　興味本位で触ってみると、皮膚が千切れ血が飛んだ。原理は超高圧の水流と同じだろうか。

　ノエルは指を銜えながら、後ろを向く。

　身体中を串刺しにされ、空中に縫われたまま絶命するゴリラ。

　こうして見ると一種の芸術の様にも見える。

　そんな芸術達は、ベヒモスの瞬きと共に地べたの泥に落ちる。

　再び何事もなかったかのように降り出した雨に、ノエルは只々戦慄した。

　彼は自分には興味が無いようだし、早くこの場を去ろうと考える。

　しかし、

「…………あ、」

　ベヒモスがデパートの上に聳える巨大なトレントに鼻を巻き付けたのを見て、思わず声を上げてしまう。

　あれは、まさが大事そうにしていたトレントだ。根元には、確か仲間達の墓標がある。

　ベヒモスの動きが止まり、ゆっくりとノエルに顔を向ける。

　彼女は意を決して口を開いた。

「あ、あのっ、その樹は、食べちゃダメ！」

「…………ファォォ」

　三本の鼻の内の一つが、ノエルの方へ寄ってくる。

「――っ」

　ノエルは恐れを振り払い、身体強化を纏って戦闘態勢に入る。たとえ勝ち目が無かろうと、こんな所で死んでたまるか。

　そんな彼女の覚悟はしかし、

「……へ？」

　ポンポン、と優しく頭を叩く鼻によって霧散してしまった。

「な、なに？」

「ファルルルル」

　樹から鼻を離したベヒモスは、ノエルを優しくこねくり回す。

　まるで幼子の成長を喜び、慈しむ父母の様に。

「わ、わぷっ、ノエル、今急いでる、からっ、わぷ」

　――「ファォン」

　ノエルを一通り撫で尽くした後、満足したのか、ベヒモスは鼻を引き去って行く。

「はぁ、はぁ、……なんだったの？」

　ノエルは湧き上がる疑問に目を白黒させながら、音を立てず霧の中に消えて行く巨獣を見送った。

　§