24話

　

　両者が力なくその場に崩れ、水飛沫(みずしぶき)を上げた。

「葵っ‼」

　佐藤は凜が走っていくのを見届けてから、強引に身体を起こし、半ば引きずるように歩く。

　生き残った人達は、泣き、笑い、喜びを分かち合っている。

　その光景に久方ぶりの温かさを感じ、自然と口が綻(ほころ)ぶ。

　彼らを通り過ぎ、少し行ったところで脚を止めた。

　見つめる先には、今も母の命令を守る三十羽の黒鳥。

　佐藤は満身創痍の身体で、敵であった者達の前に立ち塞がった。

　――黒鳥は理解していた。

　自分達の長が死んだことを。

　自分達が負けたことを。

　……自分達が、恐怖を抱いていることを。

　今、目の前に立つ男はボロボロで、見るからに死にそうだ。

　もし襲いかかれば勝てるのだろう。

　しかし、動かない。

　足が進むことを拒否している。

「……早く、行ってくれませんかね」

　何を言ったかは分からなかった。

　分からなかったが、この場を離れたくてしょうがなかった。

　一羽、また一羽と、夜の闇へ飛び立っていく。

　もはやこの者達は敵ではない、生存競争に敗れた只の敗者である。

「……助かります」

　眼鏡を正そうとして、

　……視界が暗転した。

　時間にすれば、一時間にも満たない。

　失った命は計り知れない。

　それでも、彼らは勝った。

　襲い来る命のやり取りに、彼らは勝ったのだ。