17話

　

　敷地内に整然と並ぶ大量の運搬車は、今か今かと活躍の時を待っている。

　今宵は満月。

　夜を裂く月明りが、地平の万物を等しく照らす。

　大学全域が見える塔の天辺で、東条は携帯片手に、夜風に当たりながら眼下の景色を見ていた。

「ああ、お前暇だろ？こっち手伝えよ」

『嫌ですよ。気まずいにも程があるでしょ』

「俺の方が気まずいわ。新の仲間達から向けられる、あの冷ややかな目。私もう耐えられないっ」

『……で？順調なんですか？』

「今のところはね。でもノエル曰く、猿がみすみす餌を逃がすとは考えにくい、だとよ。何か仕掛けてくるかもしれないし、来ないかもしれない。自衛隊も頭を抱えてたよ」

『こっちでもよく見かけますよ、猿。何か瓦礫に大量に画描いてましたね。あいつ等自身も部族みたいなペイントしてて、気色悪かったんで適当に殺しときましたけど』

「朧今どこにいんだっけ？」

『今は新宿ら辺ですね』

「近いじゃん。来いよ」

『嫌です。それじゃ、疲れてるんで』

「んだよ冷てーなぁ。

　……猿のボス、滅茶苦茶強いらしいから気をつけろよ。もし出くわしたらちゃんと呼べよ」

『……ふんっ』

　――ツーツーツー――

「……可愛くねー奴」

　切られた携帯に向かって愚痴を吐き、後ろ手をついて月を見上げる。

「……どうぞ」

　そしてそのまま、影に隠れる誰かに話しかけた。

「……いやはや、完全に出るタイミングを逃してね。申し訳ない」

　彦根が頭を掻きながら出てくる。

「構いませんけど」

「隣失礼するよ」

「はあ」

　公共の屋上ではないこの場所は、さして広いわけでもない。

　彦根は東条のいる所までジャンプし、よいしょよいしょと尻でスペースを作った。

　彦根は怪訝な顔をする東条を置いて、頭上に鎮座する佳月を愛おし気に眺める。

「……今宵は月が綺麗ですね」

　何処かで聞いた告白の常套句。

　何を言っているんだこいつは？という疑問を浮かべたまま、東条も夜空を仰ぐ。

「……私に月は見えません」

　彼の返答に彦根が少し驚き、次いで嬉しそうに頬を緩めた。

「君との会話の方が、楽しめる気がするよ」

「……俺は別に話すことないですけどね」

「あはは、冷たいじゃないか。……どうぞ」

　どこから取り出したのか、熱々の珈琲を渡される。

「……どうも」

「なんだい？甘い物も欲しいって？そんな君に、じゃーん！チーズケーキです。どうぞ」

「ど、どうも」

　勝手にコーヒーブレークを始める彦根を、東条は引き気味に見る。

「……それで、何の用です？（あ、美味しい）」

「嶺二君に聞いたよ？新君ボコボコにしたらしいじゃないか」

「……説教ですか？」

「まさか。喧嘩も青春の内さ。何も言わないよ」

（……それもどうかと思うけど）

「今日僕は、君にお礼を言いに来たのさ」

「お礼、ですか？」

「ああ。身体強化の方法と、その応用型を国に提供してくれたのは、間違いなく君だからね。改めて礼を。有難う」

　頭を下げる彦根に、若干戸惑う。

「あぁ、国としてですか」

「それもあるが、……正直、個人としての感謝の方が大きい」

「？」

「君のおかげで、より多くのモンスターを殺すことが出来る」

「――っ」

　その時彦根の目に映ったギラついた影は、東条をして恐怖を感じさせるものであった。

　しかしその怨嗟も、瞬きの内に消えてしまう。

「あの応用型、本当難しいよね。まだ軍でも出来る人、僕以外にいないらしいよ」

「え、ええ。……てか出来るんですか彦根さん⁉あれを？この短期間で？」

「ふっふっふっ。凄いだろう。こう見えて、僕は天才らしい」

　チーズケーキを月に掲げる少年に驚愕する。

「確かにその見た目でアラサーってのにも驚きましたけど、それはどうでもいいです」

「どうでもいいとか言わないでくれ」

　まさか既に循環を修得した軍人がいるとは思わなかった。目の前のロリジジイ現象なんかより、そちらの方が余程重要だ。

「まさ君はあれを何日で修得したんだい？」

「……完璧に使いこなせるようになったのは、二週間ちょっと」

「僕は三日だ（ニヤニヤ）」

（うぜぇッ‼）

　東条の持っているフォークが歪む。

「まぁでも？パイオニアである俺が一番すごいけどな！」

「よっ！国の英雄！ロリコン！コ〇ンの犯人！」

「はっはっは、崇めよ！」

「ははぁぁ」

　下らない茶番劇により、彦根は東条の心をいとも簡単に掴んだ。

「そう言えばこの応用型、楓君がカッコイイ名称を夜通し考えててね」

「千軸が？」

「そうそう。驚いたけどまさ君、楓君と随分仲良くなったよね。帰って来てからも、心の友ができたって騒いで五月蠅かったよ」

「それは、何つーか」

　東条はこっぱずかしさに頬を掻く。

　好意的に思っている相手から、好意を向けられて嫌な人間などいない。

　最近は人間関係で色々ありすぎて、友達の定義すらあやふやになってしまっていたが、本来友達とは、こんな風に気軽に出来るものだったのではなかろうか。

「まぁ嬉しいっす」

　千軸との下らないアニメ談議を思い出し、笑ってしまった。

「何か羨ましいなーそういうの。僕は彼の話には付いていけないからね。嫉妬しちゃうよ」

「……彦根さんってバイセクシュアルなんすか？」

「ん？女性の方が好きだけど、でもそうだなー

　……魅力的な男性には、惹かれちゃうかも」

「――っ」

　舌なめずりをする小さな悪魔に、首の裏がゾワッとする。ゾワッと。

「ははっ、安心してくれ。まさ君にはさっき振られてるからね、手を出す気はないさ。今のところは、ね」

「さ、さっき言ってたカッコいい名称って何ですか！知りたいです！」

　強引に話題を戻す。このままではダメだ、何がダメかは分からないが、何か決定的なモノがダメになる気がする。

　彦根は焦る東条を笑い、顎に手を当てた。

「……ふふっ。そうだね、確か彼は循環を言い換えて、

『身体強化・輪廻』

　と呼んでたね」

「……ふ、普通にカッコいい」

「だろ？彼なかなかネーミングセンスがあるんだ」

　流石厨二病。全厨二病患者の好みをドストライクで貫いている。

「その名称、正式に認めます」

「お、楓君も喜ぶよ。じゃあ『身体強化・輪廻』は今日から君達の子だ」

　どうにも引っかかる言い回しに苦言を申そうとしたところで、後ろの暗がりから第三者が姿を現した。

「おうノエル、どうした」

　可愛らしい寝間着を着たノエルが、目を擦りながら東条の服を引っ張る。

「ねむい。ふとん」

「ん？あぁこれか。悪ぃな、寒かっただろ」

「ん」

　漆黒を顕現させ、ノエルの身体を包む。

　この漆黒、温かくも冷たくもなる上に外敵からの攻撃も吸収してくれるため、今や寝る時には欠かせないアイテムとなっているのだ。

　東条はノエルを抱え、彦根にお辞儀する。

「では、珈琲ご馳走様でした」

「いいさいいさ、付き合って貰ってありがとね」

「おやすみなさ「あぁそうだ！」？」

　忘れていた、と手を叩く彦根。

「実は国の開発部が、魔素を取り込んだ生物のレベルを計れる機械を開発してね」

「何ですかそれ⁉」

「むー」

　東条はレベルという単語に反応し、ノエルはうるさい彼の顔面を殴る。

「是非ともまさ君とノエル君を測定したいんだけど、どうかな？」

「悪かった悪かった。あ、はい、明日の朝でいいですか？」

「勿論！それじゃあおやすみ。ノエル君を寝かしてあげてくれ」

「はい。おやすみなさい」

　去って行く東条を見送り、彦根はガラスのカップに追加でコーヒーを注ぐ。

「……言質、取ったり」

　満月にカップを掲げ、満足気に唇をつけた。