16話

　

　――四日目

　§

　――「お、あった」

　彦根は大学を囲む壁に小さく描かれた、抽象画の様な物を見つける。

（まったく、ブラシがけなんて久々だよ）

　水をつけゴシゴシと擦る彼の元に、部下からも連絡が入る。

『隊長、α隊も見つけました』

『此方Δ隊。我々も見つけました』

「んーなるほど、ノエル君の推測は概ね当たりかな。……分かった、継続して大学周辺の抽象画を消してってくれ。普通科と輸送科の人達にも応援を頼むから、一班に一人は君達が入る様に」

『『『了解』』』

　彦根は先ほど亜門経由でノエルから通達された、猿の情報を思い出す。

　・本作戦に支障をきたす存在。『猿』の判明。

　・茶、赤黒、白斑の階級と、大まかな強さ。

　・コボルトが使役されている可能性。

　・呪術的な画を媒体に、瞬間移動の様な能力を行使している可能性。

　・大学の近くにも、抽象画が描かれた石が仕掛けられているかもしれない。

　とのことで、大学防衛組である彦根隊に、周辺の調査が任された。

　そして現在、その読み通り、抽象画がいたるところで発見されている。といったところだ。

　彦根は苦い顔をする。転移や瞬間移動といった能力こそ、今最も敵対したくない能力の一つだからだ。

「……だからこそ、この画を消さなきゃって話なんだよね。うし、いっぱい見つけるぞー」

　彦根は次なる抽象画を求めて、壁や石や地面、トレントの幹に至るまで、隈なく探していった。

　――夜の帳も降りた頃。

　救助活動を終えた各隊は、大学に帰還し明日の脱出の為の英気を養っていた。

「こちら亜門です。只今救助作戦を終了し、帰還しました」

『おう、お疲れさん。負傷者は？』

「いません」

『そりゃ良かった。それで、何人救出できた？』

「合わせて三十二人です」

　画面の奥の岩国は、予想していたとはいえ、その絶望的な数に顔を顰める。

『……そうか。……山手線内の定住者は三十万人を越え、通勤通学を含めた流入人口は、一日三百万を超えるらしい。

　……加えてあの日はクリスマスだったからな……クソっ』

「……大臣、お気持ちは分かりますが、今は生存者がいた事に喜びましょう」

『……そうだな。すまない』

　岩国は頭を振り、苛立ちと悲観を抑え込む。

『了解した。その人数なら、今到着している分の車両で足りるだろう』

「はっ。第一陣は先頭車を私が先導します。七十ｍおきにAMSCUの隊員を配置しようかと」

「ああ、それでいい。間は合流した部隊で埋めてくれ」

「はっ」

『それと、ノエルさんが言ってた猿。そっちはどうだ？』

「はっ。彦根隊により周辺の調査を行ったところ、多数の画が確認されました。粗方除去はしましたが、万が一があるかもしれません」

『そこだけはな、分からない事が多すぎる』

「はい」

『最善を尽くす以外、今のところは方法がないからな。……遂に明日だ、気張れよ』

「はッ」

「では明日の作戦は、〇八：〇〇より開始する。通達しておくように」

「はっ。了解しました」

　事後報告を聞き終わった岩国は、疲れた様に背を凭れる。

「そういや、作戦中、黒玉は見つかったか？」

　クリスマスの日、モンスターを産み落とした全ての元凶。

　あの黒玉は危険地帯にて必ず目撃されていたが、モンスターを排出した後は、必ずその場から跡形もなく消えていた。

　日本中がモンスターで溢れかえってからは、その出現も確認されていない為、今では検証しようにもできないのが現状なのだ。

　モンスターが出きった為消失した。と見る自称評論家もいるが、規則性も性質も何も分かっていない為、警戒するしかないのだ。

「いえ、過去出現が確認された場所にも行きましたが、それらしきものは」

『そうか』

「ただ、出現場所は魔素濃度が他より高い、という共通点がありました。誤差ではありましたが、一応報告をと」

『……ふむ。分かった。伝えておく』

「はっ。それでは私はこれで」

『ご苦労だった』

「失礼します」

　§