13話

　

　――「てかさ、ここら辺まで来たら、わざわざ大学へ避難させる必要ってなくない？外側に向かってけば、よっぽど早く特区出れるっしょ」

「……君のような勘のいいガキは嫌いだよ」

「タッカー？」

　千軸はキョロキョロと辺りを見回し、東条に耳打ちする。

「ここら辺の人達、下手したら俺達自衛隊より強いじゃん？さっきの四人とか、普通にうちの隊員越えてるし。

　そんな人達には、あのコロニーの脱出を手伝ってもらおうって「千軸隊長」……ごめんなさい」

　東条は汚いお国の事情を知ってしまい、何とも言えない表情をする。

「……大人って汚ねぇな」

「大人は汚いんだよ」

「千軸隊長？」

「……ごめんなさい」

　平然と機密漏洩をする隊長に、女性隊員が溜息を吐く。そんな時、辺りの湿度が変わったのを隊の全員が感じ取った。

「……雨、か？」

　張り付く様な湿った空気に空を仰げば、ポツリ、と水滴が肌を湿らせる。

「……まさ」

「……ああ。ベヒモスだ」

　池袋に近づくにつれ、雨脚は強くなり、霧が濃くなっていく。いつ会うのかと思っていたが、今は池袋で食事中の様だ。

　あの時と同じだ。畏怖に近い安心感に身体を包まれている様な、妙な気分になる。

　千軸が身震いしながら口を開く。

「……何か、変な感じだ。警戒心が削がれる」

「日頃からモンスターと戦ってる奴ほど、気付かない内に安心しちまうんだよ」

　一行は細心の注意を払いながら、デパートへの中へと入って行った。

　――「……」

「……」

　到着した水族館は、以前の面影がない程に荒れ果てていた。

　綺麗にライトアップされていた水槽は砕け散り、魚一匹泳いでいない。

　トレントがそこら中に生い茂り、その様相は最早植物園だ。

「……四、四に分かれて加藤さんを捜索しろ」

「「了解」」

「お前は俺と来い。まさも」

「了解」

「……あいよ」

　東条は半ば諦めつつも、千軸と女性隊員と共に二階へと進んで行った。

「……やはりいませんね」

「やはりとか言わない」

「あ、すみません」

　女性隊員が慌てて東条に謝る。

「ん？いえいえ、構いませんよ。トレントの数はここで死んだ生物の数ですからね。この現状を見れば想像は付きますよ」

　あっけらかんと言ってのける東条に、二人も目を合わせる。

「……あぁ、最後に館長室見てもいいですか？」

　加藤さんはそこに隠れて命を拾ったのだ。

　一度お邪魔させてもらったが、なかなか快適な場所だった。今も生きているとすれば、そこだろう。

「勿論。場所は？」

「確か、ここら辺に……あった。あれだ」

　トレントを毟り倒し、ノックする。

　返事はなし。

　やむを得まい、と鍵のかかっているドアを引き千切った。

「……、いや、待てよ」

　空の室内を見て落胆しかけた千軸だが、不可解な点をいくつか発見する。

　足を踏み入れようとして、東条を見た。

「これ、土足で良いのかな？」

「いんじゃね？どうせ移動してもらうんだし、私物だけ気をつければ」

「んだな。おじゃまします」

「おじゃまします」

「ます」

　そして三人は室内を物色しだす。

「やっぱり、この缶詰最近開けられたもんだな。キッチンのタワシも皿も濡れてる」

「こたつの電源も付いてます。あとは……、……」

　女性隊員はこたつの下から一冊の本を取り出し、過激な水着美女の表紙を見た後、そっと元の場所に戻した。

「どうした？」

「いえ、何でもありません」

「そうか」

　千軸は希望半分、疑念半分といった顔で考えこむ。

「……でも表はトレントで塞がれてたし、どこ行ったんだ？隠し通路とかあんのかね」

「……いや」

　その言葉に、東条は確信をもって答える。

「多分ここからだわ」

　人一人通れるくらいの窓を指さして。

　東条はトレントを千切っては投げ、屋上を目指す。

「まさ、ここデパートの七階だよ？あんなとっから出たら一直線で地面だ」

「加藤さんは水魔法の使い手だった。動画見たろ？」

「ああ。……てことは、大量の水に乗ってか入ってか、グネグネ屋上まで行ったってこと？」

「そんなとこじゃね？」

「度胸ヤバすぎるでしょ」

　東条は最後のトレントを蹴り飛ばし、曇天の下に顔をだした。

　するとそこには、

「おや、……まささんでしたか」

「加藤さん、お久しぶりです。……とりあえずそれ、下ろしてもらっていいですか？」

　大量のドデカい水槍を此方に向け、嬉しそうに微笑む加藤が立っていた。