8話
――朝特有の冷えた空気に、東から差す斜陽がキラキラと反射する。そんな時間。
早々に起床したAMSCUの面々は、グラウンドにて諸々の準備をしていた。
亜門は腕時計に目を移し、次いでぐるりと周りの土壁を見渡す。
（……あと十分で出発なのだが、）
屋上で足をぶらつかせる彦根に目を向けるも、何度目かの×印を送られる。
が、その彦根が何かに反応し、目を窄めた。
そして×だった腕の形は、徐々に〇へと変わっていくのだった。
§
「まさ、歩きスマホはダメ」
「ん？あぁ、すまん」
ノエルに注意され、スマホをポケットに仕舞う。
「……最近よくスマホ見てる。どうした？スマホ依存症？現代病？」
「いや、朧と連絡とったり、あとは風代かな。ラブレターにアドレス書いてあったから送ったら、めっちゃ来るんよ。返事しないとダメかなと思って」
東条の言葉を聞いたノエルは、呆れたと言わんばかりに盛大に溜息を吐く。
「……これだから女の経験が少ない陰キャは、」
「やめろ、泣くぞ」
「いい？女からのメールに返信するのは、三時間置きでいい。まさは冒険者、そっちの方が自然。最近じゃ戦闘中も返信打ってる。論外」
「なるほど」
「女は追いかけたい生物。わざと時間を空けて焦らせばいい」
「それあれじゃん。好きな女の子にメールしたら、三日後とかにごめんお風呂入ってた、って来るやつじゃん。あれめっちゃ悲しいんだぞ」
「違う。それはそもそも男として見られてない。脈無し。諦めた方が良い」
「世の純粋な男達に謝れ！」
「まさは今アプローチを受ける側。勝ち組」
「でへへ」
「それにそんな頻繁に返信してたら、向こうも勘違いする。別に交尾したいわけじゃないんでしょ？」
「言い方よ」
「ノエルはそんなの突き放して良いと思うけど」
「……向こうが諦めるのと、俺が突き放すのじゃ訳が違うだろ」
ノエルは再度溜息を吐く。
「それは優しさじゃない。やってることはキープと同じ」
「……棘あるなぁ」
東条は空を仰ぐ。
「……いつかケジメはつけるさ。……彼女の気持ちにも」
「ん。別に強いオスがハーレムを作るのは不思議じゃない。さっさと食って囲えばいい」
「だから言い方よ」
二人して空を見上げ、溜息を吐く。
「……恋って難しいな」
「……ノエルには分からない」
これを機に東条の返信の頻度が格段に落ち、朧と風代が不安になったのは、また別の話である。
――二人が土壁に飛び乗ると同時に、東条の腹に衝撃が走る。
「おざっす！相変わらずビクともしないっす！」
「おぉっ、強化使えるようになったのか」
「褒めて下さいっす！」
「よーしよしよしよーしよしよし」
彼女達は東条から連絡を貰い、久しぶり、と会いに来た者達だ。殴打娘、リーダー女性、風代、胡桃、馬場、中には場違いにも毒島の姿もある。
東条に抱き着く殴打娘を見て、風代は頬を膨らませた。
「……氷室さん、猫目さんのリードちゃんと握ってて下さい」
「あの子は猫だから。リードが付けられないのよ」
リーダー女性こと、氷室 佐世子は、殴打娘こと、猫目 優笑羽の手綱を握るのを既に諦めている。
「よぉカオナシ、まさかこうなるとはな！」
「よう。まったくめんどくせぇ事になったよ」
東条の返答に、毒島はガハハと笑う。
「俺がいなくても大丈夫だと思うけど、ま、一応見といてやるよ」
「おうっ」
「……見とくって、何をっすか？」
猫目が東条に尋ねる。
「ん？毒島はな、モンスターが怖いから、俺に傍にいて欲しいんだと」
「あっ⁉」
「ナハハっ、貧弱紫頭！」
「黙れクソ猫！」
「涼音～！こいつライバルだったぞ～！」
逃げていく猫目に、毒島が石を投げまくる。
「あんの猫もどきぶっ殺す！……おい風代、何だその目は。俺が野郎を好きになるわけねぇだろ！その目をやめろ！」
（むすー）
やいのやいのと騒がしくなる光景に、東条も吹き出す。
その際ノエルと話していた胡桃と目が合ったが、お辞儀をされ、すぐに逸らされてしまった。
（……距離あいちゃったなー）
「……しょうがないさ。自分の男半殺しにした奴と、笑顔で話せって方が無理だ」
「馬場さん。……ま、ノエルが嫌われなくて良かったです」
馬場が東条の頭をわしゃわしゃする。彼はそれに合わせて、髪の毛を漆黒から出した。
「ふっ。あの子もだいぶ言ってたんだけどね。あんたのヤバさを見て薄れちまったんだろうさ」
「俺の行いは無駄じゃなかったわけだ」
「胡桃の前でそんな事言うんじゃないよ」
「わっ」
彼女は最後に、東条の頭を無造作に払う。
「じゃ、あたしは涼音の視線が怖いから引くとするよ。救助、頑張んなよ」
「うっす」
彼女が手を振って去って行くと同時に、グラウンドの方から自衛隊の面々が歩いてくるのが目に入った。
優笑羽ちゃんは八重歯です。
