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「やあやあ精が出るね」

　戦闘員達の視線を無視しながら、歩いてくる新に黒い笑顔を向ける。

「ああ、おはようまさ。ノエルも、……」

　新は、睨むでも見下すでもない、何の色もない瞳を向けてくるノエルから目を逸らした。

「動画見させて貰ったよ。俺が教えるよりずっと分かりやすかった。流石だ！」

「……有難う。何故か数時間で消されてしまったみたいだけどね」

「おぉ、そうなのか。せっかくいい動画だったのに。やっぱり国は仕事が早いな！」

「そうだね。まるで技術を独占したいように感じたよ」

「そりゃ自国を潰したくないもん。考えたら分かるさ。それで、キャラの育成は順調？」

「……ああ。でも実戦のレベルにあるのは、俺と嶺二、正宗、毒島くらいかな。正宗と毒島は魔力の具合から見て、君みたいに前から知っていたようだけど」

「もう魔力の粗さまで分かるのか。相変わらずセンスの塊だな、羨ましい限りだ。

　でも今までその紙装甲で充分だったんだから、実戦レベルも何もないだろｗ」

「そうだね。まさが来てからも戦闘の際に数人が命を落とした。もし君がこの技術を教えてくれていたら、彼等は今も笑えていたかもしれない」

「それ俺に関係なくね？」

「……そうだね。君はそういう人間だ」

　穏やかな雰囲気で行われる二人の舌戦は、しかし見る者が見れば、濃密な魔力の荒波がぶつかり合っているのが分かる。

　現に何事かと近づいてきた戦闘員は、圧に押され腰を抜かしている。

　そこに、

「ようカオナシ、新から色々聞いたぜ？金の為にスゲー力隠してたんだってな」

「酷い言い草だな。嘘じゃないけど」

　鍛錬で汗をかいた嶺二が、バットを担いで歩いてくる。

「別に俺は新みたいな信念があるわけじゃねぇし、とやかく言うつもりもねぇけど、ダチとしては少し悲しかったぜ」

「信念？偽善の間違いだろ。あとダチってなんだ？美味いのか？」

「……テメェ」

　嶺二はバットの先を東条の心臓に押し付けた。

「怒るのも分かるけどよ、言葉はちゃんと選べよ。俺達も、テメェ自身も傷つくだけだ」

「……」

　東条は無言で金属バットを掴み、

「心臓はダメでしょ」

　握り潰し捻じ曲げた。

「――っ」

「ダチは人体の急所に凶器を押し付けたりしません」

　歪なフックの様な形になったバットを押し返す。明確に力を見せた事で、空気に緊張が走る。

　誰もが静かになる中、

「ノエルちゃん？まささん？」

「胡桃、おはよう」

「おはようございますノエルちゃん。どうしたんですか？喧嘩はよくありませんよ！」

　給水ボトルの補充から帰ってきた胡桃が、慌てて東条の前に立つ。次いで嶺二の持つひん曲がったバットにビックリした。

「姫野さんは新から何も聞いていないんですか？」

　東条が一歩下がって問いかける。

「聞きました。残念とは思いましたけど、誰だって隠し事の一つや二つ、在ると思います。それが私達の主張と合わないからって、お二人と喧嘩するのは嫌です」

（……へぇ）

　彼女こそ新の一番のシンパだと思っていたが、どうやら違ったらしい。

　彼女は他人を他人だと理解できる一(・)般(・)人(・)だ。それでいて他者の為に命を懸けることの出来る精神。

　やはり、いや、今まで以上に、素直に美しいと感じた。

「新君、やっぱり勝手に動画撮ったりしたのはよくないと思う。一旦ちゃんと話しあお？ね？」

「……分かった。場所を変えよう。嶺二、ここは任せた。馬場さんと正宗が来たらこの事を伝えてくれ」

「……チっ、わぁったよ。でも良いのか？俺と姫野以外に言って」

「構わない。俺も悪いことをしている自覚はある。二人にも、本当の事を知っておいてほしい」

　新は集まって来た戦闘員達を見て、校舎に向かって歩き出した。

　東条もノエルと目配せし、まいっか、とついていく。

　四人で校舎に入り、廊下を歩いている途中、ノエルが口を開いた。

「胡桃、あいつは胡桃と嶺二以外に、ノエル達のこと言ってないの？」

「は、はい！伝えたらきっと、二人の風当たりが強くなるからって「ふーん」……あぅ」

　新を庇うタイミングが来た、と張り切った胡桃だったが、ノエルの淡白な返事に詰まってしまう。

　それを見たノエルが溜息を吐く。

「胡桃は気に病まなくていい。それはあいつの仕事。ノエルは今考えてる。ノエル達の邪魔した付け、どうやって払わせようか」

　その言葉に偽りはなく、事実ノエルは胡桃の事を今も好意的に思っている。

　彼女は人でないからこそ、感情を向ける相手を迷わない。ノエルが敵意を向ける相手は、新只一人である。

　新は、背中に刺さる殺気に立つ鳥肌がバレないように、教室の扉を潜った。