20話

　

　――「ふぅッふぅッふぅッ、無事か佐藤っ‼」

　攻撃の勢いが弱まったのを認め、敵から眼を逸らさずに叫ぶ。

　しかし葵獅の声音の中に心配の色はない。

　今の今まで後ろから敵が来ないのは、信頼する仲間が背中を守ってくれているからだ。

　そんなことは分かっている。分かっているが、仲間の無事は返事で持って確認したい。

「――っ‼はいッっつぅ」

　後ろから聞こえた力強い声に身体が反応する。

　直後頭の中を走る激痛に顔を歪め隙ができるも、なぜか敵も襲ってはこなかった。

「紗命はっ‼」

「お陰様でぇ」

　いつもと変わらぬ口調に思わず笑ってしまう。

「あと何匹いるっ‼」

「……三十弱ってとこやろかぁ、」

「……多いな、……持つか？」

「どうやろ、うちん前に佐藤はんが倒れそうやけどなぁ、」

「……怪我したのか？」

「いんや、恐らく魔力の使い過ぎちゃうやろか。くたばってる敵はんの数で言えば、葵はんの倍近くはあるわぁ」

「……ほぉ」

　一瞬の驚きの後、葵獅の口角が獰猛に持ち上がる。

　これは競争ではない。命がけの防衛戦だ。

　しかし、元より戦いの職についていた自分が、まさか倍の差をつけられてるとは思わなかった。

　称賛と同時に、闘争心に薪がくべられる。

「佐藤ッ‼返答はいらん‼敵はあと半分だ‼絶対に倒れるなッ‼終わったら飲むぞ‼」

　葵獅とて頭痛に侵されていないわけではない。常人なら頭を抱えて蹲(うずくま)る程度にはきている。

　声を上げれば当然痛む。無理やり筋肉で押さえつけているに過ぎない。

　しかし、既に限界を超えて戦っている仲間へエールを送らずにはいられなかった。

　そこに発破が加わったのも、彼らしいと言えば彼らしい。

　――佐藤の脳は極限の痛みと集中力に、不必要な情報をカットしていた。

　今は目の前の敵のことだけで精いっぱいだった。

　気を抜くとすぐにでも倒れてしまう。確信できる。

　今までこれほど頑張ったことがあるだろうか、ないだろう。これからですらない気がする、いや、もしかしたらあるのかもしれない、こんな世界だ。

　あぁ、

(……つらい)

　もういいじゃないか、そんな弱音が持ち上がって来た時、

　仲間からの声が届いた。

　不思議とその声は彼の極限を邪魔することなく、暗い気持ちを優しく燃やしていった。

　――少し経つとまた声が届いた。その声は先ほどとは違う。猛り、燃え盛る業火だ。

　この気持ちに気付けないほど、馬鹿じゃない。

　この気持ちを無下にできるほど、男が廃れてはいない。

　何より、飲みに誘われてしまった。

　眼鏡を正し、自然と笑みが浮かぶ。

　気合一喝。

「――ッはいっ‼」

　消えかけのマッチにガソリンをぶっかけた。

　――背中に打ち付ける眼鏡の一喝に苦笑する。

　返答はいらんと言ったのに聞いちゃいない。後ろから、くすくすと可愛らしい笑い声も聞こえた。

　気持ちの換気は十分だ。もはや負ける気がしない。

　誰もがそう思う中、

　暗闇が動いた。

　――「……？」

　最初に違和感に気付いたのは紗命だった。

　操る水に抵抗を感じる。

　その力は徐々に、徐々に強まっている。

　誤差の範囲だった抵抗が、ほんの数秒で確かなものとなった。

((……風？))

「――ッ‼」

　佐藤と葵獅、二人の後ろ髪を撫でた強風が霧散するのと、

　前方の暗闇がぶれるの、

　紗命が水の形態を変え、眼前に壁の様に展開するの、

　全てがほぼ同時に起こった。

　ヒュゴォッ――

　水の壁に強風が叩きつけられる。

　水面は大きく揺れているが、攻撃性は低いらしく耐えられる範疇。しかし、

　――風が止まない。

　予め母の攻撃の予兆を感じ退避していた黒鳥が、がら空きとなった後方から猛然と襲い掛かった。

「「――ッ‼」」

　突如出現した水壁に気を取られるも、迫る危機が二人を現実へ引き戻す。

　少なくなったとは言え、天蓋がなくなったことで無差別に襲いだした黒鳥を、二人が必死に食い止める。

　その光景を見て、紗命は心の中で盛大に舌打ちをした。

　強風は今も尚続いている。

　一般人を守ろうと天蓋に戻せば数秒も耐えられない。

　今の紗命の力では、手持ちの水全てを使った壁でようやくタイだ。

　それに加え魔力がガンガン削られている。

　あとどれくらい持つかも分からない。

　紗命は暗闇から現れた巨鳥を睨みつけた。