72

　

　――早々に去って行ったノエルを抜いて、静かな教室には現在東条と馬場の二人だけだ。

　……古びたコンクリートの匂い。

　……遠く聞こえる喧騒。

　……窓から差し込む陽の光。

　……光に照らされ、キラキラと漂う塵埃。

　膝枕をされ、足を投げ出す彼の顏は、聖母に抱かれる赤子の様であった。

　馬場は、「撫でて」と言わんばかりに出された東条の髪の毛をゆっくりと撫でながら、依然隠されたその黒い顔を優しく見つめる。

「……何だかこうしていると、あんたの表情が見える気がするよ」

「どんな顔してます？」

「緩み切っただらしない顔」

「正解です」

　二人の笑い声が淡く響く。

「……なぁ、あんた彼女はいるのかい？」

「なんです？いきなり」

「いいから」

　東条は一つ身じろぎをし、自分を見つめる女性を見上げた。

「……いた。と言うのが正しいかもしれません」

「……そうか。……あんたもか」

　そう言う馬場の表情は、天井に向けられ分からなかった。

「……私の元カレはな、小さくて、弱っちくて、心配で目も外せないような奴だった。その癖人一倍勇敢でな。……最後は恐怖で動けない私を守って、モンスターに食われちまったよ」

　東条は目を瞑り、静かに傾聴する。

「いやー泣いたねぇ。めちゃくちゃ泣いた。何のために格闘技を習ったのか。何のために強く在ろうとしたのか。あん時の光景は、今でも、夢に見るよ……っ」

「……」

「……あんたの彼女はどんな人だったんだい？」

「……そうですね。腹黒くて、お節介で、俺の行動を管理していないと気が済まない、独占欲の塊みたいな奴でしたね」

「それは、なんとも……」

　嘗ての光景を思い出し、東条の頬が緩む。

「でも……可愛らしくて、献身的で、常に俺の事を想ってくれていて、全部ひっくるめて、本当に愛していました」

　こんなことを他人に言ったのは初めてかもしれない。馬場さんが同じような境遇にあるからか、不思議と心は晴れやかだ。

「ふふっ、熱いな。…………モンスターか？」

「……いえ、自分です」

「……強いな、君は」

　馬場の目が、眩しい物を見る様に窄められる。

「……なぁ、まさ」

「はい？」

「私と付き合わないか？」

「……」

　見上げる彼女の瞳は、真っすぐで、それでいて少しだけ、潤んでいた。

　東条は漆黒の下で優しく微笑み、

「……その依頼は受けられません」

　丁重に断った。

「何故だ？自分で言うのも何だが、私達結構相性いいと思うぞ？」

「それはまぁ、俺も思います」

「じゃあ何故「だって……、馬場さん、俺を使ってその大事な記憶、上書きしようとしてるんですもん」……」

　馬場の唇に力が入る。

「そんなの、もし付き合っても俺最初から男として負けてるじゃないですか。俺はそんなお人好しじゃないですし、何なら本当に忘れさせちゃいますよ？俺はそんなの嫌です」

「……ははっ、随分な自信だな」

「思い出して下さいよ、その人と過ごした記憶。それが一瞬の悲劇で、全部絶望に変わったりなんてしないでしょ」

「――っ」

「今は失った時の衝撃が忘れられないかもしれないけど、いつか必ず、心の大切な場所に仕舞える時が来る。

　そん時、改めて一歩を踏み出せばいいのよ。

　……塗り潰すなんて、勿体ないだろ？」

　彼女の頬から一筋零れる涙を、人差し指でそっと掬った。

「……それは、いつだ？」

「さあ？一年後か、十年後か、それとも今かもしれませんよ？」

　東条の無責任な解答に驚く馬場だが、

「……ククっ、ふっ、あはははははっ」

「ビックリした」

　突然腹を抱え涙目になる程笑い出した。

「――ふふっ。いや、すまない。何だか、少し軽くなった気がするよ」

　彼女の清々しい泣き笑いに、東条も笑顔になる。

「そりゃ良かった。笑うのは大事だ。俺もそう教わった」

「ノエルかい？」

「おーよ」

「ふふ、本当に羨ましいコンビだね」

　馬場は東条の頭をポンポンと叩き、立ち上がる。

「それ、もう充分だろ。彼女の所に行ってやりな」

「……最後にもう一揉み」

「しつこい男は嫌われるよ」

「むー」

　とぼとぼと教室を出ていく東条。その後ろ姿は何とも惨めだ。

「まさ！」

「はい？」

　そんな彼に、馬場がニカっと笑う。

「ありがとな」

「……どーいたしまして」

　大人の女性の満面の笑みは、それはもう綺麗だった。