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　――閑散とした住宅街を歩きながら、四方八方から向けられる視線を鬱陶し気に振り払う。

　半端者の巣窟は、大学から二十分程のそう遠くない場所に作られていた。

　人数はざっと八十くらいだろうか。

　描き殴られたペイントや、乱雑に荒らされた民家から、この住宅街の一部だけ別の世界の様に感じる。

　東条とノエルが歩きながらその風景を眺めていると、突然スキンヘッドの男＋モブが屋根から飛び降りてきた。

「おいテメェ、誰の許可えガァッ⁉」「アぐっ⁉」「イギぃっ⁉」

　そしてノエルの蔦鞭で膝を折られ早々に退場する。

　グループの中でも相当腕の立つ三人が一瞬で無力化された事に、覗いていた下っ端も息を呑む。

　そして引き摺られている中に自分達のボスがいることに気付き、驚愕が恐怖に変わった。

「……あ、あいつら、ノエルとカオナシじゃねぇか？」

　覗いていた一人の男が声を漏らす。

「誰だそれ？」

「この前動画見せたろ！特区内を歩き回ってる化物だよっ。クソッ、俺達の事潰しに来たのか⁉こんなことなら俺も大学側に付けばよかった‼」

「何ボソボソ言ってんだ？さっさとボス助けねぇと」

「――っ俺は抜ける！」

　立ち上がった男の腕をもう一人が掴む。

「は？何を、お前ボスに殺されんぞ⁉」

「知るか‼」

「あっ、おい！」

　掴まれた腕を強引に振り解き、男は一目散で裏口から逃走を図った。

　取り残された方は呆気にとられ、開け放たれたドアを只見つめる。

　彼はまだ知らない。

　男のその怯えが、如何に大切なものであったかを。

　東条は呻くスキンヘッドの上に座り、澄み渡る空を見上げる。

「……なぁ、お前等のグループ、男しかいねぇな？」

「ぐぅう、どきやがれっ、クソがぁッ」

　見える範囲の半端者の中には、女性が一人としていない。

　想像などしたくもないが、脳裏にちらつくのは先の泣きじゃくる女学生だ。

「攫った女性、どうしてんだ？」

「テメェに関係ねぇだろッ‼」

　スキンヘッドが空いた拳に渾身の炎を纏わせ、東条の脇腹に一撃をぶち込んだ。

　ゼロ距離で爆発する炎の威力は、人一人殺すのには充分すぎる。

　腹は焼け爛れ、風穴が開いているに違いない。

　ニヤリと笑うスキンヘッドはしかし、

「……まぁ、関係ないんだけどさ」

「なっ、ガッ⁉」

　焦げどころか、目新しい傷が一切ついていない素肌に驚愕。と同時に頭部を掴まれ、そのまま持ち上げられる。

　そんな下半身をバタつかせるスキンヘッドに対して、東条はコートに燃え移った火を片手ではたきながら、学生達と別れた時のことを思い出していた。

　ジャンパーを貸した彼女が、自分に頼んできたのだ。

　――「きっとあいつ等のアジトには、私達よりも酷い目にあっている女性が沢山います。

　お願いです。もしそんな人がいたら、助けてあげてください！お願いしますっ」

　と。

　自分は優しい人間が嫌いなわけではない。寧ろ好きだし、尊敬すらする。

　只関わり合いになりたくないというだけだ。

　今しがた悪意に晒されて、まだ恐怖が抜けきっていないだろうに。

　彼女の泣き腫らした瞳には、他者を思いやる力強さが見て取れた。

　単純だ。

　要するに、自分は彼女に感化されたのだ。

　さしもの自分でさえ、ここで契約だの依頼だのを抜かす気にはなれなかった。

　そもそも自ら首を突っ込んだ事案。最後まで面倒を見るというのは、道理であろう。

「可愛い子の頼みだぜ？断れないでしょ」

「グッ、ガぁあああああ⁉わがっだッ、おじえる‼おじえるがら‼」

　重機に頭を挟まれている様な感覚に、スキンヘッドが悶絶する。

　頭蓋がミシミシと嫌な音を立て始めたところで、彼は必死に声を絞り出し許しを請うた。

「わりぃわりぃ、随分掴みやすい頭してたからよ。それで？案内してくれんだよな？」

「はぁはぁ、……はい」

　上機嫌でスキンヘッドの背中を叩く黒い顔の男の不気味さに、彼は勿論、見ている者達でさえ何も言うことが出来なかった。