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59話

　朧は若干急ぎながら地を駆けていた。

　予想より長居してしまったせいで、数時間大学を空けてしまった。

　半グレとの繋がりなどないとは伝えたが、勝手な行動に何か言及されるかもしれない。

　まぁ、モンスターを狩っていたとでも言っておけばいいだろう。

　早く鍛錬に取り組みたい。そんなことを考えながら姿を消し、大学の外壁を飛び越えようとした、

　その時、

　目の端に一匹のモンスターが引っかかった。

「……見た事ないな。……猿か？」

　トレントの影から大学を覗く、ゴリラとテナガザルを足した様な茶褐色の生物。

　数秒様子を見ていると、さっ、と奥に逃げてしまった。

「……」

　朧は大して気にすることもなく、壁を飛び越えて中に戻るのだった。

　――日も落ち、暗くなった室内。

　外から差し込む薄い明かりに、東条が目を覚ました。

「ふぁ～～。……」

　時刻は十九時前。

　ポットでお湯を沸かし、のそのそと着替え、隣で寝るノエルを揺する。

「ほら起きろ～」

「む～」

「東京タワー行くんだろ？いい感じにライトアップされてんぞ」

「ん～。……ほんとだ」

　夜の街に聳える、真赤な塔。

　周りの光源が少ないのもあり、その存在感は中々の物だ。

　二人は諸々用意を済ませた後、小さなリュックだけ背負い、タワーに向かって歩を進めた。

　――「とうちゃーく」

「ちゃーく」

　トレントがそこら中に絡まった赤い鉄骨を、真下から眺める。

「こうして見るとデカいな」

「まさも初めて？」

「ああ。別にわざわざ行くとこでもないと思ってたかんな」

　高い、デカい、というだけで、あまり魅力を感じたことが無かった。

　正直今も、別に惹かれるものはない。

　ノエルが彼のズボンを引っ張り、急かす。

「登ろ」

「上るか」

　東条がエレベーターに向かおうとすると、なぜか当然の様にノエルが背中に飛び乗った。

　嫌な予感がして、肩に顎を乗せる彼女を睨む。

「何してんだ、早く上ろうぜ」

「ん。早く登ろ」

　言っている事は同じなのに、決定的なまでに何かが違う。

「……マジかよお前」

　彼女が何を言いたいのか理解した東条は、もう一度タワーを見上げる。

　横から刺さるキラキラとした視線に負け、彼は鉄骨に手を掛けた。

　――「たかー」

　風に白髪を靡かせ、ノエルが夜景を楽しむ。

「たけーなこりゃ」

　四肢を武装した東条も、一度片手を離し眼下を見下ろした。

　高さ的には百六十ｍといったところか。Cellが無ければ脚が竦んでいる。

「うし」

　頂上まではまだ遠い。彼は再び上を見て動き出した。

　――円状に展開した漆黒に手を掛け上り、ノエルを下ろす。

「ふぅ……精神的に疲れた」

　ようやく到達した、三百三十三ｍ地点。その天辺に漆黒を乗せ、即席の展望台を作ったのだ。

　後ろに手をつき座る東条は、遥か彼方を見やる。

　超高層から見渡す景色は、正に圧巻。

　ぽつぽつと灯る近辺に加え、安全地帯の無垢で燦然とした輝きが夜空を照らしている。

「……」

「どうだ？」

　縁に立ち、遠くを見つめるノエルの横に立つ。

　夜景とは人の営みを結集させたもの。モンスターである彼女が、その光に何を見るのか、自分には分からない。

　しかし、そんなことはどうでもいいのだ。

　彼女の横顔を見るだけで、この場所に連れてきて良かったと思えるのだから。

「……ん。綺麗」

「そりゃ良かった」

　ノエルは座り、リュックを下ろす。中からカップ麺と水筒を取り出した。

「どっちがいい？」

「シーフードで」

「じゃあノエルはカレー」

　彼女は熱湯をカップ麺に注ぎ、手を翳して待つ。

「ん。ありがと」

「おう」

　漆黒をローブ状にしてノエルに被せてあげた。

　――「ズゾゾ」

「ズゾゾ」

「はぁ～」「はぁ～」

　のほほんとした白い吐息が、ゆらゆらと天に昇る。

　彼女は感慨深く麺を見てから、遠くに目を向けた。

「まさに初めて食べさせてもらったの、これだった」

「そーいやそうだったな」

　あの時はまだ、ノエルには名前すらなく、箸も持てなかったのだ。

　随分と懐かしく感じる。

「……うまいな」

「うまい」

「ズゾゾ」「ズゾゾ」

「はぁ～」「はぁ～」