58話

　

　――談笑しながら食事を終えた三人。

　そろそろ帰ると言う朧を、二人はベッドに寝っ転がりながら見送っていた。

「じゃあ帰ります」

「ん」

「気をつけてなー」

　お互いに淡白な挨拶を交わす。

　朧がさっさと窓から飛び降りようとした時、

「……なぁ朧」

「はい？」

　東条が彼を呼び止めた。

「俺が暇すぎて死にそうな時なら、鍛錬とか戦闘スタイル、一緒に見てやってもいいぜ」

「……どういう風の吹き回しですか？」

「いやなに、恩を売っとこうと思ってね」

　一瞬訝しんだ朧だったが、予てから自分が望んでいた事だ。素直に受け入れることにした。

「じゃあ早速ですけど、俺に足りないものは何ですか？」

「単純に魔力量とスタミナだな。今のままだったら、ミノ三兄弟に殴られたら一撃でミンチにされるな」

「……何をすれば？」

「そーだな。……とりあえずこれから毎日五時間、ぶっ通しで全力の身体強化を維持し続けろ」

「……嘘だろ」

「本当。別にやってもやらなくても自由だけど、まぁできたら連絡頂戴や」

「…………分かった」

　意を決したのか、そう言って朧は窓の外に姿を消した。

　聞いていたノエルが驚いた様に東条を見る。

「まさ変。熱でもある？」

「ねぇよ」

　それも当然。彼女の知る東条は、面倒なことを何よりも嫌う。とりわけモノを教えるなど、最も向いていないことだ。

　しかし東条はそんなノエルを気にした風もなく、天井を眺める。

「ただなー、分かっちまったんだよ俺ぁ」

　ずっと引っかかっていた、心の中のモヤモヤの正体。

　それは、

「あいつ、俺に似てるんだわ」

　鏡に映る自分自身であった。

「あれが？まさに？」

「厳密には、ノエルと出会う前の、佐藤さんや葵さん、凛さんに、紗命とも会う前の俺だな」

　自分一人で全てを敵にまわしていたあの頃に、朧はそっくりなのだ。

「親近感てやつ？」

「そんなところ。何かほっとけなくなった」

「ふーん」

　自分にこんな感情が湧いたことに驚きだが、言ってしまったのだからしょうがない。口に出した以上、きちんと考えてやりたい。

　一人で生きると突き進んでいた自分は、かけがえのない仲間を得て、仲間の温かさを知った。

　そして最後は、大切な者を失う冷たさを知った。

　自分に足りなかったものは明白。

　力だ。

　力があれば、個だろうが群だろうが、双方に道が開ける。

　朧がどちらの道に進むかは分からないが、あの時の自分を鍛えたらどうなるのか、単純に興味がわいてしまったのだ。

　楽しみが一つ増えた。

　東条は嘗て自分に課した鍛錬を記憶から掘り起こしながら、頬を緩めるのだった。